Я кивнула. Права матушка. С детства мне говорили, что интересы народа превыше всего. - Сегодня придут другие народы. Старайся не удивляться.
- Хорошо, царица-матушка. Значит, я и дальше принимаю гостей.
- Да, милая. Люди в необычных условиях теряться начинают да проявлять свои не лучшие качества. Гляди в оба да запоминай.
- Мам, а могут меня разглядеть до того, как браслет надену?
- Нет, милая.
Я кивнула своим мыслям.
- Пойду уже.
- Сперва поешь, - матушка вновь расплела мои волосы, взлохматила их. - Некогда потом будет. Это приказ!
- Хорошо, царица-матушка, - я согнулась в земном поклоне.
Позавтракав, я начала принимать желающих породниться с царём. А ведь полцарства он никому не обещал. Только дочку, разгуливающую сейчас в облике отрока, с короткими волосами, точно у девки гулящей.
И пошла нелюдь нескончаемым потоком. Кто-то из наших предков проводил опыты над зверями да людом, вот и получилось то, что получилось... Вначале псоглавые женихи пошли. С руками, ногами, телом, как у человека, но шея начиналась сразу шерстью и мордой пса. Женихов оказалось с десяток. Все в воинских латах, закрывающих тело, в зелёных сорочках до колен, серых портках да красном подобии сапог. На плечах красовалась красная накидка. Голова имела гриву или копну подобно людям курчавых волос. Да и руки выдавали более тёмную кожу, покрытую шерстью. Оставаться бесстрастной оказалось трудно.
- Здравия, дорогие гости! - я соскочила с лошади, склонилась в земном поклоне. - Рады приветствовать вас на своей земле.
Дальше зачитала им правила ристанья. Слуг у них не было, все позволили надеть на себя браслеты, сказали по-нашенски, постоянно рыча и гавкая, что затрудняло восприятие речи, что готовы сразиться за руку царевны. Пришли они пешком. Поэтому и провожать их пришлось тоже пешком, ведя лошадку за поводья.
Проводила я их вначале на постоялый двор в городе, освобождённый для нелюдей на окраине града, неподалёку от снарядов. Затем отвела к отцу. Там гарцевали женихи на лошадях перед "царевной". Я склонила перед отцом в поклоне со своими гостями, проводила их на лавки. Гости ездить верхом не умели. И кто-то молвил, мол, испытания придумали лишь для людей, раз обязательным условием поставили наездничество.
Отец, похоже, расслышал эти речи. И решил сгладить обстановку.
- Состязания начнутся послезавтра, - похоже, отец перенёс их в ввиду новых обстоятельств. - Первые состязания не рассчитаны на верховую езду. Ежели кто-то из ваших воинов дойдёт до испытания с лошадьми, то изменим их. Но вы ведь понимаете, что это борьба. Я не могу отдать дочь за того, кто не сможет взять оружие в руки и защитить её.
