— Пусть ко мне приедет. И, если можно, сегодня же.
— Уборочная в разгаре, голуба моя, — тяжело проговорил в трубку Чернышев. — Но для тебя постараюсь, оторву парня от работы.
Дверь кабинета без стука распахнулась. В нее заглянул дежурный по райотделу и почти крикнул:
— Бирюков, срочно на выезд!..
— Спасибо, Маркел Маркелович. Как говорится, пока… — заторопился кончить разговор Антон. Положив телефонную трубку, он с упреком посмотрел на дежурного. — Чего шумишь? Не видишь, разговариваю?
— Срочно, говорю, на происшествие собирайся, — торопливо повторил дежурный. — На Береговой, кажется, убийство.
Смысл происшедшего дошел до сознания Антона только после того, как служебная машина, проскочив высокий железобетонный мост, вильнула на Береговую улицу и резко затормозила у крохинского дома с мезонином. Возле открытой калитки сумрачно переговаривались несколько женщин, по всей вероятности, соседки. Среди них Бирюков сразу узнал белокурую девицу, которую заведующий сберкассой посылал за Крохиной.
Увидев вылезающих из машины участников оперативной группы, женщины замолчали.
Возглавляющий группу районный прокурор — уже немолодой, степенный мужчина в форменной прокурорской одежде — подошел к женщинам, заговорил. Внимание всех сразу сосредоточилось на блондинке из сберкассы. Она заметно растерялась, стала вдруг сбивчиво рассказывать, как долго искала телефон, чтобы позвонить в милицию, а затем в прокуратуру. Прокурор отозвал блондинку к машине, стараясь успокоить, предложил вспомнить все по порядку.
— Конечно, конечно… — по-прежнему волнуясь, заговорила девушка, растерянно бегая глазами по участникам оперативной группы. Увидев среди них Бирюкова, словно обрадовалась. — Сейчас я по порядку. В общем… вот при этом товарище, — она показала на Антона, — заведующий попросил меня сходить к Марии Степановне и узнать, почему она не появляется на работе. Подхожу к калитке, позвонила. Малыш — это собаку Крохиных так зовут — молчит. Никто не открывает. Мне показалось странным. Обычно только до звонка дотронешься — собака лаем изводится, а тут молчит… Толкнула калитку, она открыта. Громко позвала — молчание. Тогда я прошла в дом. Двери все открыты, а никого нет. До этого я несколько раз бывала у Крохиных. Знаю, что Мария Степановна, когда дома, большую часть времени проводит в кухне. И в этот раз я почему-то решила, что она там. Спустилась туда — кухня у них в полуподвале. Свет горит, хотя день уже вовсю. Заглянула в ванную, а там… Мария Степановна… — девушка, будто задохнувшись, потерла горло. — Как выбежала из дома, не помню…
