"...или еще. Ты, например, слышала легенду про болотного царя? Этот тоже болотник, только громадный, как целый остров, и живущий на самом дне Гремарских топей с незапамятных времен. Толстый, липкий, жирный и отвратительно разумный червяк. Если поднять его на поверхность, он даже ползать бы не смог, потому что здорово разжирел и стал похож на огромную, мягкую, белесую..."
"МОЖЕТ, ХВАТИТ МЕНЯ ПУГАТЬ?!!! - внезапно рявкнула Айра, не выдержав заумных рассуждений и пустив гулять долгое рыкающее эхо по темноте. - Ты мне еще про вампиров расскажи на ночь глядя! Или про то, как упыри по ночам подкрадываются к своим жертвам и заживо выпивают из них все соки!!"
Марсо от неожиданно заткнулся и сконфужено кашлянул.
"Да я... это... просто отвлечь тебя хотел".
"Не надо! - раздраженно рыкнула она. - Хватит уже, отвлек! Даже развлек, можно сказать! До сих пор поджилки трясутся и лапы подгибаются! Тебе только детям сказки рассказывать!"
"Прости. Я хотел как лучше".
"Тогда молчи! И не лезь под руку, не то покусаю!"
"Айра, девочка моя, не сердись, - покаянно вздохнул призрак. - Я же ничем другим тебе помочь не могу. Ни поддержать, ни придать сил, ни даже веревку кинуть, если вдруг что случится... я ж не со зла. Я просто хотел немного поднять тебе настроение".
"Хватит, - процедила она, сосредоточенно переплывая очередное зловонное озеро. - С таким настроением я тут, как топор, на дно пойду. Или, чего доброго, сама утоплюсь, чтобы не знакомиться поближе с местными обитателями".
Он расстроенно засопел.
"Между прочим, тебе еще везет. Еще никто не посмел на тебя... - у него вдруг страшно изменился голос. - ВВЕРХ!!! Айра, глотай кольцо и лети!!! НЕМЕДЛЕННО!!!"
Волчица от неожиданности щелкнула пастью, мигом проглотив драгоценную ношу, потом собралась было рявкнуть во весь голос, чтобы этот призрачный дурак не смел больше гавкать под руку. Но тут почувствовала, как что-то чужеродное осторожно коснулось живота, принявшись немедленно обвиваться вокруг тела подобно гигантскому щупальцу, ощутила мертвенный холод, идущий от неизвестной твари, взвыла не своим голосом, нутром почуяв смертельную угрозу, и изо всех сил подпрыгнула, прямо в прыжке ломая собственное тело.
Боль трансформации, как всегда, ударила с такой силой, что взметнувшаяся с поверхности болота соколица мучительно вскрикнула, с натугой поднимаясь в воздух и молотя влажными крыльями с поистине бешеной скоростью. С перьев посыпалась свежая грязь, вспугнутые комары шарахнулись в разные стороны. Ее опасно мотнуло в одну сторону, в другую, потому что в последний момент щупальце успело-таки царапнуть острым когтем по нежному брюху. Но потом она как-то пришла в себя, отдышалась и, поднявшись на высоту нескольких человеческих ростов, как раз успела увидеть, как в том озере, из которого она чудом вырвалась, вновь уходит под воду чья-то огромная, усеянная толстыми шевелящимися отростками зубастая пасть.
