Макс положил сигарету в карман. Он уже жалел, что ввязался в это предприятие. Когда тебе тридцать, и жизнь свелась к рутине, а перемены — к очередной съёмной квартире и новому сериалу на телеэкране, в мыслях ты хватаешься за любую соломинку, чтобы хоть что-нибудь изменить. А на деле просыпаешься, залезаешь в троллейбус и едешь на опостылевшую работу. День за днём. День за днём… Единственным светлым пятном оставались новогодние праздники, долгожданные дни на Красном море: пальмы, жаркое солнце, просторный номер с видом на море и крохотная, почти детская надежда на чудо. И, когда очередной пляжный торговец вдруг понизил голос и таинственным тоном сообщил, что может устроить особенную экскурсию к бедуинам, где исполняются желания, Макс не стал отмахиваться.
Хотя, наверное, стоило.
Особенно после того, как Макс услышал цену. Должно быть, поэтому их тут лишь четверо.
— Стоим тут, как идиоты, — проворчала девчонка. — Пойдёмте хоть посмотрим, что там у костра.
— Подождите. — Макс вскинул руку. — Кто-то идёт.
Пламя костра перечеркнула тёмная фигура. В тишине шорох шагов казался особенно чётким. Даже одинокие цикады притихли.
При взгляде на появившегося из тьмы незнакомца в голове не возникали мысли о «Тысяче и одной ночи» и диснеевских мультиках про Аладдина. Обычный молодой бедуин в длинной светлой хламиде и головном уборе, в любой чайной их навалом. Вот только что-то в движениях ночного гостя наталкивало на мысль, что слово «ассасин» родилось как раз в этих краях. (Макс порой читал Википедию на работе).
— Добро пожаловать, дорогие гости, — в глубоком голосе новоприбывшего не слышалось ни малейшего акцента. — Не стоит больше ждать в темноте. Милости прошу к нашему костру.
Повинуясь жесту незнакомца, они двинулись за ним по едва заметной тропинке. Дул прохладный ветер, и Макс плотнее запахнулся в куртку. В голове мелькали странные мысли, и почему-то все настойчивее вспоминалось, что в сказках за исполнение заветных желаний обычно требовали душу. Впрочем, а были ли у него вообще заветные желания? Ну, свой дом, много денег, отличное здоровье… а дальше?
— Вы думаете, что вас обманули, — внезапно сказал незнакомец, не оборачиваясь.
— Есть немножко, — не стал отрицать Макс.
— Но всё-таки приехали. Первый порог вы перешагнули.
— А есть и последний?
— Есть. И не каждому он нравится. — Незнакомец остановился. — Мы пришли. Прошу вас, располагайтесь.
Звёздное небо над головой словно бы уплыло в сторону: перед туристами раскинулся лагерь. В гнезде из песка уютно горело пламя, вокруг были разбросаны циновки и лежанки. Макс увидел силуэты двух арабов невдалеке, но пока его глаза привыкали к кругу света, оба растворились там, где смутно угадывались очертания прямоугольных шалашей.
