— Не откажусь, — ответил Мальчик.
— Эх, какая же она непонятливая: живёт себе в тепле и не хочет уступать. Погубит она его.
— Ни за что на свете не откажусь от моей Звёздочки! — крикнул Мальчик.
И чтобы наказать его за упорство, крысы бросились на него и стали впиваться когтями и зубами в его тело и ожесточённо кусать.
— Оставьте его! — раздался в тёмном тоннеле чей-то приказ.
Крысы мигом оставили Мальчика. Вскочил и крысиный Царь. Он не осмелился уже, как раньше, размахивать своим золотым хвостом.
Этот неизвестный голос спас Мальчика от острых крысиных зубов. И он бросился туда, откуда доносился этот голос. В темноте что-то блеснуло, засияло… И он упал на колени…
В тот же момент его обдало холодом, словно подул злой северный ветер, и он скорее почувствовал, чем увидел, что перед ним большая Глыба льда. Несмотря на это, он продолжал повторять одно и то же:
— Спасибо, спасибо!
— То, что ты говоришь «спасибо» — это хорошо, — ответила Глыба льда и дотронулась до него, как бы желая погладить.
Но разве холод может приласкать? Разве лёд может согреть? Мальчик вздрогнул от прикосновения Льдины. Он сделал то, что сделал бы всякий на его месте — отскочил от неё.
— Почему ты убегаешь? Подойди ближе!
И Глыба льда, правда несколько неповоротливо, сама пододвинулась к Мальчику.
Ещё сильнее он ощутил её холодное дыхание.
— Я замёрзну. Оставь меня.
— Не бойся. Я не из тех, кто преследует тебя. И не потому, что не хочу, а потому, что мне трудно передвигаться. Я люто ненавижу всякое тепло и преследую его, где бы оно ни находилось и в ком бы ни появилось. Но тебя, — обратилась она к Мальчику, — самым дружеским образом заверяю: убегать от меня — это значит убегать от своего счастья. Приблизься же ко мне.
— Не могу. Даже дыхание твоё, касаясь меня, промораживает до костей.
— Подожди, я хочу кое-что объяснить тебе.
— Не хочу. Я не мёртвый камень, чтобы не ощущать твоего холода. Разве будет лучше, если я привыкну к нему?
— Будет легче. Но прежде одно маленькое объяснение. Я не стремлюсь к тому, чтобы твоя кровь застыла. Ни в коем случае! Пользу ты сможешь принести самому себе, только если откажешься от тепла своего сердца.
— Чего же я смогу достичь этим? — удивился Мальчик.
— Откажись от доброты своих поступков, и многое выиграешь. Никакие чужие заботы не будут тебя смущать. С полным равнодушием ты будешь проходить мимо чужих страданий. Разве этого мало? И знай, что только будучи холодным и равнодушным, ты сможешь утвердить свою власть над другими. Послушаешься меня, никто и ничто не отвлечёт тебя от твоих дел. Человек успевает сделать что-то только тогда, когда заботится лишь о самом себе. Станешь думать о других, тебе всегда будет трудно. Запомни это. Хочешь, чтобы тебе хорошо жилось?
