— Если наши специалисты по космологии узнают, что вокруг Антареса вращаются планеты, то это повергнет их в шок, — в раздумье проговорил профессор. — Я все же склонен думать, что астронавигационные приборы «Арго» допустили ошибку порядка процента.
Тюфяк сосредоточенно колдовал над спектрометром.
— Творится что-то непонятное, — пожаловался он. — Спектр Антареса на месте, дублеты разрешаются, но часть линий явно искажена!
При этих словах профессор Лэнджер резко поднял голову, непроизвольно приняв собачью стойку. Джек улыбнулся про себя — осталось только поднять уши и тявкнуть.
— Покажите скорее, — попросил профессор.
Тюфяк протянул ему гибкую ленту. Ученый, не говоря ни слова, склонился над ней, поднеся к глазам миниатюрную лупу; спустя пару минут он уже вводил данные в компьютер.
— Что же это значит, сэр? — спросил Джек, дождавшись, пока принтер отстучит результаты расчета.
— Звезда-спутник, — ответил профессор со вздохом облегчения, — звезда седьмой величины, которая движется вокруг Антареса по удаленной орбите. Я совсем забыл о ее существовании — красивое изумрудно-зеленое светило… Нам повезло, что в данный момент она находится на прямой линии между «Арго» и Антаресом. Таково происхождение удивившего нас спектра, резюмировал ученый и торопливо добавил: — Немедленно выходим в эфир и даем наши позывные; похоже, что здесь мы и остановимся.
Ответ не заставил себя долго ждать и поступил через два дня — очень скоро для межзвездных расстояний. Очевидно, его передали на ближайшую к зеленому солнцу автоматическую станцию, а та транслировала сообщение на «Арго».
В наушниках астронавтов зазвучал резкий булькающий голос, с трудом подбиравший фразы на ломаном английском языке. Слышались невообразимые вздохи, хлюпанье, сопенье, мычанье, пришептывание.
— Ва-а-ш за-а-а-п-р-о-о-с по-лу-у-у-тшен Ар-гооо… У-х-х-и-о-о-у под-д-д-тв-е-е-р-жда-ет-ся-я ц-у-х-х… Пп-р-оо-л-л-жа-а-й-т-е… ин-с-т-ру-у-у-к-цц-и-и…
— Пирог с сельдереем.
— Пирог с сельдереем! Как бы не так! — прошептал профессор. — Джерри, они изучили вашу стряпню, — и добавил уже громко: — Приветствуем форпост Гегемонии! Просим сообщить ваши новые координаты, самостоятельно мы не сумели вас обнаружить.
— Вы-ы-ы аа-а-ао-уу-а гра-а-а-н-и-и-ц-е-е, — завыл, закудахтал голос, — при-и-и-б-лии-жа-аа-а-ть-ся-яя у-у-о-о за-а-а-п-ре-еща-а-ет-ся-яяя е-е-ед-аа про-о-о-до-о-л-жа-а-й-й-те-е…
— Выполнять инструкции, — закончил Лэнджер. — Форпост, у нас появились трудности с водой.
