Два пружинистых удилища выбрасывают меня прямо под горячие струи душа. Гидрокомбовая оболочка, уже полуразрушенная реактивами, под напором горячей воды отваливается лоскутами. Долой фару, ласты, пояс! Все на ощупь, все быстро! Респиратор - в ноздри и в рот. Ноги и руки - в петли «колеса обозрений». Переворачивает вниз головой и начинает трясти на пневматических амортизаторах, исхлестывая водяными бичами. Беспощадная тряска удаляет большую часть легочного наполнителя. Следующий и последний этап - кислородная вентиляция дыхательных путей.
Я открываю глаза и первым делом оглядываю очерченное блестящим ободом соседнего колеса голое тело гидрокомбиста. Маленькое разочарование: да, это Болл.
Смахиваю с себя воду пушистым халатом, одеваюсь.
- Ты здорово напугал меня, - говорит Болл. - В какой-то момент мне показалось, что ты… - он спотыкается на слове, - чем-то очень взволнован.
- Спятил, - уточняю я. - Это вы хотели сказать?
Молча одеваемся и выходим из батинтаса.
Есть мне уже расхотелось, но я заставил себя выпить две кружки бульона. На второе Болл вскрыл банку с яркой этикеткой, на которой значилось: «Пейт». Подозрительная на вид коричневатая паста была приятна на вкус. Я не заметил, как проглотил все без остатка. Разливая по кружкам дымящийся, с запахом ромовой эссенции напиток, Болл осторожно полюбопытствовал:
- Ну, и что нового, Грэг?
- Ничего, Свен. Спасибо за свет на площадке. Кстати, один из андробатов потерял клешню. Вероятно, кальмары… Зачем вам понадобилось выходить в воду раньше срока?
Я заглянул ему в глаза.
- О, я начал уже беспокоиться! - оживляясь, сказал он. - В этой глуши без квантабера… Я уважаю вашу смелость, Грэг, но так рисковать, по-моему, не стоит.
- Н-да… И это все?
- Нет. Мне хотелось проверить работу механизмов четвертого бункера при внешнем включении и понаблюдать за поведением скутеров. Но почему вы так настойчиво расспрашиваете меня? Что-нибудь произошло? Вы с такой поспешностью уволокли меня в батинтас… Я даже не имел возможности захватить обратно два квантабера, которые вынес из бункера.
В глазах Болла не было ничего подозрительного…
Полно, видел ли я эти буквы?.. Видел, конечно. Они и сейчас будто перед глазами…
- …Но вы меня абсолютно не слышите! - раздался над ухом возглас Болла.
- Что? Простите, Свен, я страшно устал и, кажется, задремал. Так что там с динамиками внешней связи?
- Провода этой, линии были перерезаны ножом, - повторил он, - поэтому я не принял вашу морзянку и сам не мог ничего передать. Теперь все в порядке, повреждение устранено… Не обманывайте меня, Грэг, я вижу, ваши мысли заняты чем-то другим.
