— Доброволец найден! — еще раз крикнул глашатай, поверив, наконец, в свою удачу. — Гонки начнутся через пять минут!
Он посмотрел на Лорда, желая узнать, доволен ли его господин. Увидев усмешку, облегченно вздохнул. Все было в порядке. Лорду нравилось развлечение. Подбежали слуги, неся кресло для господина, установили его на помосте за спиной Лорда. Тот опустился в кресло одним изящным движением. Глашатай замер за спинкой, гордо выпрямившись. Ему было чем гордиться — он обеспечил своему Лорду развлечение на целый день. Возможно, его даже наградят. Может быть, наградой станет разрешение на пристройку еще одной комнаты в его маленьком домике. Это было бы хорошо. Тяжело жить с пятью детьми в трех комнатах. Но Лорд в милости своей всегда помнит о нуждах страждущих.
Человек медленно раздевался, блюдя торжественность момента, включая снятие одежды очередным пунктом в программу предстоящего шоу. Глашатай тонко улыбнулся, увидев, что Нижний, раздевшись полностью, натянул кепку поглубже на голову. «Дикие люди!» — решил он. — «Голый мужик в кепке выглядит, как минимум, одиозно!» Умиротворенное выражение лица Лорда наполняло глашатая благостным теплым чувством удовлетворения от осознания хорошо выполненной работы. С невольным уважением он посмотрел на жилистую фигуру человека, переступающего босыми ногами по рассохшимся доскам причала. Переплетения мускулов, играющих под загорелой кожей, вызывали ощущение неуютности и неправильности происходящего.
— А ведь может и выиграть! — прошептал Лорд, так же внимательно изучая будущего пловца. — Это было бы любопытно…
— Он будет стараться! — тихим шелестом отозвался глашатай, на всякий случай подтверждая мысль своего господина.
Человек двинулся к воде, скользя жесткими подошвами ног по грязным доскам. Толпа затихла, только слышно было дыхание массы людей, клубящееся над площадью, и слабенькое поскуливание молодой жены, в котором звучал ужас и надежда. Расширившимися глазами глашатай вбирал всю картину — молчащую, затаившую свои мысли и чувства толпу, девушку, тянущую с головы чужую шаль и тут же испуганно кутающуюся в нее снова, обнаженного человека в кепке, замершего над темной водой Канала, хищные силуэты барж и катеров, присевших по обеим сторонам от причала, далекий вой подводных крыльев, взбивающих воду, готовящихся к старту.
Хрустящий кашель Лорда разбил тишину и ожидание. Глашатай опять почувствовал, как по шее потекли холодные струйки пота. «Это только ветер, только ветер…» — утешал он себя. — «Ветер и дыхание Канала, не более… Я не боюсь… Мне нечего бояться…» Лорд заулыбался и хлопнул в ладоши, подавая команду резким звуком. Ударил гонг, расплываясь медной ухмылкой по площади, злобно взвизгнули крылья «Метеоров». Вода Канала вязко хлюпнула, принимая вошедшее в нее тело. Гонки начались.
