Но Вожак его отпустил. Шалтай-Болтай убежал с криком:
«Прощайте! Больше вы меня никогда не увидите!»
Умник и Вожак грустно посмотрели друг на друга.
«Неужели мы лишились брата, Старший?» – спросил Умник.
Вожак не успел ответить – в лесу послышался шум шагов. Умник радостно залаял, а потом насторожился. Нет, это был не Шалтай-Болтай. Это были люди!
Вожак зарычал, шерсть на его загривке поднялась. Он понял, что вместе с братом оказался в ловушке. С трех сторон их окружало топкое болото, а из леса шли враги. Он чувствовал это!
«Средний, готовься драться!» – сказал Вожак.
Через минуту на край болота вышли трое мужчин, одетых как охотники – в брезентовые куртки и высокие болотные сапоги. Но в руках у них были не ружья, а сети, сплетенные из тонких металлических тросов. Они тотчас разошлись в разные стороны и распустили ловушки. Было ясно, что это опытные ловцы собак, и уйти от них вряд ли удастся.
Вожак обернулся и с тоской посмотрел на болото. Может, попытаться прорваться через топь? Ему, пожалуй, это удастся, но Умник скорее всего погибнет. Нет, нужно бороться, а там будь что будет!
И пригнувшись, Вожак прыгнул…
Молодой пес даже застонал, вспоминая ту схватку. Увы, он имел дело с сильными, ловкими людьми, которые, по-видимому, имели большой опыт охоты на животных. Вожак и сам не заметил, как его окутала сеть. «Беги, брат, беги!» – успел крикнуть он.
Послышался всплеск. Умник смело прыгнул в болото и поплыл по жидкой и вонючей жиже.
Один из ловцов выругался, а потом сказал:
«Ну, теперь второй пес пойдет на корм пиявкам. Я это болото знаю, вырос в соседней деревне. Здесь даже лоси иногда тонули! Жалко, столько денег пошло прахом. И во всем виноват этот черный смельчак. Пока мы с ним возились, потеряли тысяч сто баксов! Ведь эти псы вроде бы разумны… Так что придется загонять этого зверюгу за двести тысяч. Ничего, продадим!»
От горьких воспоминаний из глаз Вожака потекли слезы. Умник… неужели он на самом деле утонул в болоте?!
Вдруг Вожак уловил какой-то шум, и насторожился. В соседних клетках жили очень странные животные. Прежде молодой пес таких зверей никогда не видел! Один обладал целой копной острых и длинных игл, второй напоминал ящерицу, только огромную, с большой зубастой пастью. В клетках с прозрачными стенками обитали змеи – но они ничуть не напоминали обычных гадюк, с которыми Вожак встречался в лесу.
Разумный пес не раз пытался установить с ними мысленный контакт, но у него толком ничего не получилось. Он понял, что все животные были крайне напуганы и ожидали смерти. Вожак с большим трудом успокоил их, объяснил как смог, что их не собираются убивать, а продадут другим людям, которые будут за ними ухаживать. Услышали ли его братья по несчастью? Зверь с острыми иглами на спине, вроде бы воспринял его слова и в свою очередь что-то пытался ему сказать, но что именно, Вожак так и не понял.
