Чейн нахмурился и положил правую руку на ручку форсажного ускорителя. Если нервы у неведомого противника окажутся крепкими, то те мигом сообразят, что им противостоит всего один корабль, и тогда он окажется в кипящем котле.
Наверное, так и случилось бы, если внезапно справа и слева тоже появились вспышки. Это означало, что кто-то из пилотов Базы нарушил приказ командира, вернулся, и прикрывал мессию с флангов.
Спустя несколько мгновений радар окончательно очистился.
Вражеская эскадра словно испарилась. Но как такое могло быть?
Ответ был только один, и он был удручающим. Вражеская эскадра ушла вовсе не в глубь туманности, как следовало было ожидать, а предпочла скрыться в той стороне, где находились основные объекты наследства Ллорнов: Архив, Библиотека, Музей, Аптека и другие огромные летающие станции.
В кабине послышался робкий голос Томаса:
– Отец, извини…
– Ну уж нет! – резко ответил Чейн. – Кажется, я попросил всех вас покинуть поле боя?
– Да. Но… Но мы с Виленой беспокоились…
– О, пьяное небо! Ты хочешь сказать, что вторым безумцем была твоя невеста?
Раздался немного обиженный голос молодой женщины.
– Не невесты, а жены. Отец, разве вы забыли, что мы с Томасом только что поженились?
– Ха, эти разбойники преподнесли вам чудесный свадебный подарочек! Кстати, кто они такие? Местные пираты?
После паузы сын ответил:
– Не совсем… Скорее, это аборигены.
– Аборигены – чего? Что-то я не видел поблизости планетные системы.
– Хм-м… Им не нужны обитаемые миры, они… Словом, это космические цыгане. Их табор, как оказалось, находится на летающих базах Ллорнов. По-моему, главное их гнездо расположено в Музее, но я в этом не уверен. Порой мне кажется, что цыгане – везде!
Морган Чейн невольно присвистнул. Цыгане! Конечно же, он слышал про это племя космических бродяг. То в одном, то в другом отроге Галактики появлялись летающие таборы цыган – большие караваны старых, проржавевших космических транспортов, которым на первый взгляд давно было место на свалках. Кстати, именно там цыгане обычно и находили свои ветхие суденышки, кое-как залатывали их, и оправлялись в очередное странствие по обитаемым звездным системам.
В отличие от многочисленных разбойников и пиратов, цыгане вели себя относительно цивилизовано. Обычно они не нападали на мирные суда и торговые транспорты (хотя и такое случалось), не грабили города, не убивали стариков и детей, не насиловали женщин. Однако у племени космических цыган были свои традиционные методы общения с аборигенами планет, и они, мягко говоря, мало кому доставляли радость. Прослышав, что к планете приближается караван кораблей цыган, многие обыватели мрачнели, и торопливо закрывали окна своих домов, торговых лавок и таверн крепкими ставнями. Городских детей старались отправить к родственникам в далекие глухие деревни, а девушек и молодых женщин закрывали на десять замков. Уж слишком дурная слава была у космических бродяг! Стоило табору побывать в том или ином городе или поселке, как оттуда таинственным образом исчезали самые красивые девушки и самые здоровые дети.
