– Все происходит, как и всегда. Не желая Вам вреда, я убиваю Вас. Вы желаете заглянуть под маску, но верите ли Вы в то последнее мгновение перед смертью, что я не хотел этого?..
– Что это? Боже мой, что это? В чем моя рука?!
– Это мое лицо, юная Моник Легран, чье любопытство станет причиной гибели!
– О, господи, о боже! – шептала девушка, стараясь высвободить руку из хватки, но пальцы лишь водили по сухому и холодному, снова и снова, будто перебирали остывший песок. – Не может того быть – Вы меня разыгрываете!
– Откройте же глаза и убедитесь сами, что я не лгу, – настойчиво вопили голоса.
– Нет… нет…
– Любопытство. Год за годом. Сколько людей ушло, загубив себя этим любопытством! Оно травит мне душу, как капля яда в бочке старого вина. Но люди настолько глупы, что готовы умирать, лишь бы увидеть мое лицо!
– Пожалуйста… п-пожалуйста…
– Скажите мне, только честно, Моник Легран. Ответите честно – и я освобожу Вашу руку. Желаете ли Вы сейчас открыть глаза?
– Да! Я желаю, но не сделаю этого!
В следующий миг дочь короля смогла прижать ладонь к своему лицу – Маска сдержал свое слово.
– Почему нет?! – яростно спрашивал легион голосов.
– Потому чт-то… моя жизнь… мне… д-дороже, – заикаясь от страха, отвечала Моник, и все крепче жмурилась, хотя глаза ее уже начинали болеть от этого.
– О, мне Вас так не хочется терять!
– Почему вы… такой? – жертва осмелилась на вопрос, чем вновь поразила нашего героя (или злодея?).
– Слушайте же! Виной всему контракт, который я заключил много лет назад. Я был молод и глуп, и больше всего на свете мне хотелось, чтобы меня все любили, чтобы у меня получалось всё – но без особых усилий. Лишь одно существо могло дать мне такое могущество… – Маске пришлось прерваться из-за женского крика. Моник вздрогнула, узнав голос своей служанки. Вопль ужаса прекратился почти так же скоро, как и начался – лишь эхо продолжало гулять по саду.
– Герда! Герда? – закричала Моник, – что с ней? Что Вы с ней сделали?
– Я не хотел… случайность… Моник! поверьте. Она появилась неожиданно, я лишь обернулся на шорох, и она…
– Что?!
– Она уже мертва… Простите меня, но я должен уйти. На ее крик сейчас сбежится все королевство, а я пока что не хочу никому причинять зла, – звук пламени прекратился, и палец маски нежно скользнул по щеке девушки на прощание.
– Мертва? Мертва?! Сейчас же верните ее к жизни! – кричала Моник, все еще боясь раскрыть глаза, хотя ее собеседник уже растворился в ночи и не мог причинить ей зла.
