- Пошла работа! Приходите через час щучий балык есть.
Мы с Димкой ушли снова вытряхивать рыбу из морд, а Лёвка остался на коптильном заводе с Муркой, которая не отходила от него теперь ни на шаг.
Рыбы в морды набивалось каждый раз невероятное множества, и Димка высказал предположение, что начался ход. Пожалуй, он был прав, потому что я тоже читал, будто рыба ранней весной становится совсем дурной и начинает метать икру.[40]
- Жаль, что здесь не водится кета, - сказал Димка. - Можно бы насолить целый вагон красной икры. А икра, знаешь, это для нас, золотоискателей, - продукт!
Неожиданно прибежал Лёвка, и мы уже по его встревоженному лицу поняли: что-то произошло.
- Ребята! - зашептал он, хотя вокруг нас никого не было. - Тут кто-то ходит…
Лёвка рассказал, что он сидел около своего коптильного завода и думал, как бы вместо щуки поймать такого же большого осетра, когда Мурка вдруг заворчала и уставилась глазами на берёзовые кусты. Лёвка тоже стал смотреть на них, но ничего не заметил. Скоро Мурка опять заворчала, и тогда Лёвка увидел, как из березника поднялась чья-то голова и опять спряталась. Он взял кусты под наблюдение и окончательно убедился, что там прячется человек: человек стоял, не шевелясь, на одном месте, но чувствовалось, всё время следил за тем, что делает Лёвка.
- Мне что-то жутко стало, - сказал Лёвка. - «Наверно, подумал я, это тот старичок, который сам прячется, а от него никуда не спрячешься. Вот, думаю, как пальнёт сейчас в меня из кустов - и с копыток долой». Я и убежал за вами, посоветоваться, как быть? Ловить его или…
- Или сделать вид, что пошёл за дровами, - ухмыльнулся Димка.
Лёвка уже давно не выпучивал глаз, а тут опять начал выпучивать.
- Ладно, - говорю, - Лёвка, подожди шуметь. Пойдём посмотрим, что за тип прячется там у тебя в кустах.
- Только, знаешь что, Молокоед, - предложил Лёвка, - зайдём не с этой стороны, а из лесу. Тогда он не заметит нас, а мы его будем видеть.
Мы сделали большой круг и вышли к коптильному заводу из чащи леса. И что вы думаете мы увидели? Около Лёвкиной печки копошился маленький, сгорбленный человечек и всё время озирался вокруг. Он почему-то копался в кучке земли, которую выбросил из ниши Лёвка, рассматривал её, подносил горстями к глазам, потом бросал и опять начинал копаться. Под Димкой хрустнул сучок; маленький человечек так и вздрогнул весь: выпрямился и впился глазами в нашу сторону. Мы заметили, что всё лицо у него заросло седым грязным волосом, а на шее свисали длинные лохмы вроде гривы.
