Подавившись мартини, Кристиан отчаянно закашлялся, сквозь выступившие на глазах слезы увидел Ноэль и поднялся, дожидаясь, пока она вместе со спутником подойдет к его столику. И ее мужчина ему сразу же не понравился. Высокий и худой, сероглазый… Да еще и старше ее лет на двадцать! А эта теплота в глазах…
– Добрый вечер, Ноэль. – Кристиан постарался ничем не выдавать своих чувств.
– Добрый вечер, ваше королевское высочество. Я бы хотела представить вам Джефа Кумба. Джеф, это принц Кристиан Алессандро.
Открыто на него взглянув, Джеф крепко пожал руку, лишь усилив его антипатию.
– Очень любезно с вашей стороны пригласить нас на ужин.
Нас.
Это слово в интерпретации Джефа обеспокоило его гораздо больше, чем Кристиану хотелось бы. Потому что это слово говорило о той степени близости, на которую сам он уже не мог претендовать. Что ж, похоже, он сильно недооценил исходившую от этого человека угрозу. Ведь он собирался соблазнить Ноэль и завоевать любовь их сына, но как-то совсем не подумал, что она может быть счастлива и нуждаться в заботе и поддержке Джефа.
Изобразив любезную улыбку, Кристиан уже собрался отодвинуть для Ноэль стул, но даже здесь Джеф его опередил.
– Ноэль сказала, что вы несколько лет назад познакомились в Париже, – начал он, когда все устроились за столом.
– На вечеринке. – Джеф тепло улыбнулся Ноэль. – Она была самой прекрасной женщиной в зале.
– И все эти годы вы были вместе?
– Сперва мы были хорошими друзьями и лишь затем начали встречаться, – ответила Ноэль. – Тогда ни один из нас еще не был готов к серьезным отношениям.
– За месяц до нашей встречи моя жена умерла от рака. – Джеф накрыл руку Ноэль своей рукой. – Ноэль была мне замечательным другом. И мы стали очень близки.
Близость – это то, что было у них с Ноэль до того, пока он сам все испортил.
– Лишь благодаря Джефу я не отчислилась с первого же курса. Без его поддержки я возвращалась бы домой каждую неделю.
Несмотря на ревность, Кристиан порадовался, что у нее был человек, всегда готовый ее поддержать. Сам же он был слишком самовлюбленным и эгоцентричным, чтобы по достоинству оценить свое счастье до того, как потерял его. А потом был слишком упрям, чтобы бежать и извиняться, старательно убеждая себя, что без него ей будет лучше. Она и так слишком многим ради него пожертвовала.
Но все это в прошлом. Теперь он старше и мудрее, и у них есть сын. Они с Марком принадлежат ему одному.
Официант принес красное вино для Ноэль и скотч для Кумба, и, когда она потянулась за бокалом, Кристиан увидел сверкнувший огромный бриллиант на ее руке.
