— Ты откуда идешь такая разнесчастная?
Братья Крунту, сидя на завалинке, отмечали очередную чистку амуниции большим кувшином, который попеременно переходил из рук в руки. Обиженная на них Екатерина еще вчера поклялась, что в жизни с ними не заговорит, но теперь она была в таком смятении, что любое человеческое лицо, любой голос были в помощь и в радость.
— Знали бы вы, откуда я иду…
Братья Крунту выслушали историю испеченного калача, хохоча во все горло.
— Дура, как ему ее не шлепать, раз он с нею живет?
— Как живет?
— Ну, не знаешь, как мужик с бабой живут? Ложатся оба…
— Так он же венчанный!
— Ну, то жена. А то содержанка.
— Что значит — содержанка?
— Ну, кормишь бабу, содержишь и за то живешь с ней.
— Разве так можно?
— Если у кого есть лишние деньги, отчего нельзя!
— Но ведь это же грех!
— Ничего, Тайка и на том свете не пропадет! Он взял себе монашку в расчете на то, что, перед тем как пойти по рукам, она там, в монастыре, хоть сколько-нибудь да молилась…
— Вы сказали — перед тем как пойти по рукам?!
От хохота братья Крунту чуть не уронили кувшин.
— Да они оба на пару торгуют! Чуть только мясистый нос учует, что дело идет к заварухе, тут же грузятся на телегу. Он со своим товаром, она со своим, и живо, чтобы поспеть к окончанию баталии…
— Вы думаете, что и сегодня, выезжая со двора…
— То есть как выезжая? — навострили братья уши, — Разве он куда-нибудь собирается?
— Собирается? Да он уже бог знает где!
Братья замерли — сукин сын, опять надул их.
— Ты слышал, папаша? Мясистый нос улизнул. Только что.
Вся Околина знала, что у старика Крунту и его сыновей, помимо виноградника и походов на войну, была только одна забота — следить во все глаза за Тайкой. Приладившись к нюху своего родича, они довольно успешно устраивали свои собственные дела, но случалось, что эта бестия их надувала, сматываясь в одну секунду.
— Что будем делать? — спросил старший.
— По коням! — скомандовал старик. Он помог им быстро собраться в дорогу, проводил до ворот и после множества советов и наставлений крикнул вдогонку:
— Без монашки мне не возвращаться!
«Скажи на милость, и этот туда же! Господи, — взвыла про себя Екатерина, — отвернись от нас, когда мы придем к тебе просить о благах земных…»
Глава девятая
Свершение невозможного
О, если бы вместо всех этих юбок имела бы я право природное носить штаны!
Екатерина II
Словесность отказывается за нею следовать, точно так же, как народ…
Пушкин
После четырех лет кровопролитных боев русско-турецкая война вошла в ту драматическую стадию, при которой ни войны, ни мира. За четыре года были взяты основные турецкие крепости, прикрывавшие Оттоманскую империю с севера, — Хотин, Бендеры, Аккерман, а по Днестру все еще не шли баржи со снаряжением и провиантом для армии. Согласно первоначальному плану, разработанному в Петербурге, взятие упомянутых крепостей должно было открыть снабжение стотысячной армии по воде. Выйдя через днестровский лиман в Черное море, поток грузов должен был войти в устье Дуная, чтобы обеспечить армию на территории Болгарии, а между тем все это не происходило, потому что Измаил все еще оставался у турок, а стратегическое положение крепости было таково, что, у кого Измаил, у того и Дунай.
