- Скажи мне, о знающий из знающих, - робко спросил Младший жрец, - зачем мы посылаем на смерть самых отважных юношей? Неужели они не принесли бы пользы нашей общине? Или я чего-нибудь не понимаю?
- Это традиция, завещанная нам предками, - помолчав, ответил Старший жрец. - Так поступали наши отцы, деды и прадеды.
- Жестокая традиция... И мне, о прости, знающий, она кажется бессмысленной. Ведь если из поколения в поколение лишать себя самых лучших, то как это скажется на продолжении рода?
- Да, традиция жестока, но преисполнена великого смысла. Мы отторжены от остального мира Кольцом. И не ведаем, что за ним. А человек стремится к познанию, без этого он не был бы человеком. Нас обрекли на жизнь в Кольце, и, может быть, именно потому мы стремимся вырваться из него.
- А если за этим Кольцом второе, за ним третье и так до бесконечности?
- Возможно, ты прав, - сказал Старший жрец. - Но не призвание ли человека преодолевать Кольцо за Кольцом на пути к абсолютному знанию?
Младший жрец смахнул слезу.
- Наверное, я слишком глуп, но мне так жаль Тора. Я рос вместе с ним. Он жених моей сестры. Думал, они проживут долгую, счастливую жизнь. А сейчас с ужасом смотрю на свечу. Как судорожно колеблется ее огонь, это Тор борется со смертью. И я молю: не гасни, ведь пока ты горишь, он жив.
- Да, как только Тор умрет, свеча погаснет, - кивнул Старший жрец.
- Нора не переживет этого!
- Никто не заставлял его идти сквозь Кольцо. Он мог бы не участвовать в Играх или же уступить победу другому.
- Вы не знаете Тора!
- Тогда бы я не был знающим из знающих. Ты не ошибся: он умрет. Но заметь: с каждым годом свеча не гаснет все дольше. Значит, вновь идущий сквозь Кольцо проникает глубже, чем его предшественник. Все глубже и глубже! И рано либо поздно оно будет прорвано.
- Когда же это, наконец, произойдет?
- Через год или тысячелетие. Но произойдет обязательно. Свеча засияет ровным светом. И тогда пойдут все. Ведь если дошел один, то должны дойти остальные.
Идти становилось все труднее. Да он и не шел уже, а брел, едва переставляя ноги. Хотелось опуститься в пожухлую траву и отдаться покою. Абсолютному. Всепоглощающему. Вечному.
- Приляг, отдохни, - колыбельной песней струился туман. - Ты и так прошел дальше всех. Ты сделал все, что мог!
- Нет, не дождешься! - скрипел зубами Тор. - Я дойду. Слышишь, дойду!
Он вспомнил свой поединок с Мимфом. Противник был сильнее и опытней, все прочили ему победу. Но Тор выстоял. И когда казалось: сил больше нет, он вот так же бросил в лицо Мимфу: "не дождешься!", и тот дрогнул, засуетился и сник как-то враз, точно понял, что соперника не побороть.
