— Выстрел не вполне удался, — сказал я, — попробуй еще раз.
Я дал ему одну из отлитых нами свинцовых пуль. Второй выстрел был точнее; на этот раз стрелок тщательнее прицеливался. Я дал ему три другие пули, украдкой спрятав свинцовую пулю в правый кулак, и сказал:
— Теперь попробуй попасть в отверстие, пробитое тобой в доске, но сперва покажи людям пулю, чтобы они убедились, правильно ли ты заряжаешь ружье.
Некоторое время пули переходили из рук в руки. Каждому хотелось посмотреть и потрогать их. Получив их назад, он зарядил ружье.
— Подойди поближе! — приказал я, подвинув его к мишени. — Теперь стреляй.
Сказав это, я подошел к доске. Он опустил взведенное ружье.
— Господин, — сказал он, — как же я могу стрелять по доске?
— Почему нет?
— Вы же стоите у меня на пути!
— Ничего страшного.
— Вы же своей грудью закрываете мне мишень.
— Так стреляй сквозь меня.
— О, господин, я же убью вас!
— Нет. Я ведь хочу вам показать, что пули меня не задевают.
Он растерянно почесал за ухом.
— Вот так дела! — молвил он. — Боюсь за себя, боюсь.
— Почему?
— Пуля отскочит от тебя и пробьет мне грудь.
— Не беспокойся. Я схвачу ее рукой.
Гул изумления прокатился по рядам присутствующих.
— Это правда, эфенди? Я же кормилец семьи. Если я умру, лишь Аллах позаботится о ней.
— Ты не умрешь, клянусь бородой пророка.
— Раз ты говоришь так, господин, я попытаюсь.
— Стреляй спокойно!
Я внимательно наблюдал за посыльным Тома. Он подошел почти вплотную и не спускал с меня глаз. Стрелок прицелился, стоя всего в десяти или одиннадцати шагах от меня. Внезапно он вновь опустил ружье и сказал:
— Я же никогда не целился в человека. Простишь меня, господин, если попаду в тебя?
— Я ничего тебе не прощу, ведь ты не попадешь в меня.
— А если все же?
— Не кори себя, ведь я тебе приказал.
Я поднял правую руку, тайком сунув свинцовую пулю в рукав, показал пустую ладонь и произнес:
— Вот этой рукой я поймаю пулю. Итак, я считаю. При слове «три» можешь нажимать на курок.
Я опустил руку и незаметно поймал пулю, выкатившуюся из рукава. Все взоры были прикованы ко мне.
— Раз, два, три!
Прогремел выстрел. Я протянул руку вперед, в сторону дула, словно пытаясь поймать летевшую пулю, а потом показал заранее приготовленную пулю, зажав ее между большим и средним пальцами.
— Вот она. А возьми-ка ты ее, Тома! Посмотри, та ли эта пуля, которой заряжали ствол.
Конечно, она выглядела очень похоже. Посыльный широко раскрыл рот, уставившись на меня, словно перед ним был призрак. Остальные были не менее изумлены. Они сомневались, наверное, до последней минуты, и вот теперь мнимое чудо свершилось. Пулю передавали друг другу, а когда она вернулась к стрелку, я сказал так громко, чтобы слышали все:
