Алексей всю ночь не мог заснуть, всем нутром предчувствуя отчаянную сечу. Едва ему стоило сомкнуть глаза, как он то снова прощался с отцом, то пожимал руку Степанову, то целовал прямо в губы желанную его сердцу Аглаюшку…
Толбузина сморил сон лишь под самое утро, как раз перед первыми петухами. Он пришёл в себя оттого, что кто-то громко кричал ему в самое ухо и тряс за плечи.
– Алёшка, смотри, всё проспишь! – увидел он перед собой встревоженное лицо Лавкая. – Все наши уже давно на стенах, маньчжуры вовсю готовятся к атаке!
Когда сын воеводы взбежал по выдолбленным в земле ступеням на крепостной вал, китайская пехота перебежками, согнувшись за арбами со специальными щитами, всё ближе и ближе подходила ко рву. Вражеские лучники стреляли по защитникам острога, однако лишь немногие из их стрел достигали цели.
Казаки же метко били по ним из пищалей и трёх орудий, прячась в башнях и за двойными стенами. Не обращая внимания на потери, неприятель шаг за шагом продвигался вперёд.
Вот некоторые из маньчжур топорами стали сбивать заточенные колья перед рвом, готовясь преодолеть его в отчаянном броске по приготовленным лестницам.
И вдруг Алексей увидел, что бросившиеся в прорыв воины под даурскими стягами с криками стали падать, судорожно хватаясь за ступни ног.
– Эка наш «потайной чеснок» им не по вкусу пришёлся! – гоготнул Бекетов, пуская очередную стрелу. – Таперича не скоро на своих двоих побегут!
Видя недоумённое выражение лица сына воеводы, Пётр что-то протянул ему. В руках у Толбузина оказался металлический кругляк, из которого торчало три остро заточенных шипа.
Раненых китайцев быстро добили со стен, однако их командир не вовремя бросил в прорыв новых ратников. Топчась на трупах своих же товарищей, они, не подчиняясь офицерам, беспомощно стояли на месте, создавая панику и сутолоку.
– А ну-ка, братцы, покажем им кузькину мать! – скомандовал Бекетов, заранее спрятавший у потайной калитки с полсотни отчаянных казаков. – Вперёд, ребята, бей нехристей окаянных!
Быстро выбравшись наружу, храбрецы перекинули через ров мостки и атаковали врага. В числе прочих острог покинул и Алексей, захваченный общим порывом. За ним в атаку решительно устремились Фрол Головлёв, Максим Заяц и Гриша Оглоблин, не желая отставать от своего товарища.
Завязалась отчаянная рукопашная схватка, в которой били лишь наверняка, стремясь насмерть поразить неприятеля. Пощады в этом бою не давали и в плен тоже никого не брали.
