– Больше дать не могу! – развёл руками воевода, словно извиняясь за столь немногочисленный эскорт. – У самого людей нет, дай бог отбиться, ежели недобрые гости пожалуют!
Спустя несколько часов крепостные стены Томска растаяли вдали, словно их и не было вовсе. Уже не раз восхищавшийся русскими пейзажами, датчанин не мог оторвать глаз от зелёной стены непроходимых лесов, прозрачных, как слеза, рек и ослепительно-голубого неба над головой.
– Господь воистину сотворил эту землю поразительно прекрасной! – заметил Мейден его романтическое настроение. – Остаётся только поражаться, какая незавидная доля по иронии судьбы уготована её обитателям!
Однако даже это ироничное замечание не смогло испортить состояния духа его спутника.
«Я никогда более не вернусь домой! – вдруг отчётливо осознал Бейтон. – Этот край словно околдовал меня, забрав полностью и без малейшего остатка душу! Вот уж воистину, родина не всегда находится там, где человеку суждено родиться!»
Леса кругом были полны диких зверей, как будто не догадывающихся о присутствии человека. Однажды весь отряд едва не надорвал животы, когда отошедший в сторону по большой нужде Мейден вдруг вылетел из чащи, едва успевая на ходу застегнуть шаровары.
Вслед за ним ковылял вприпрыжку небольшой медведь, решивший поиграть в догонялки с нежданым гостем. Пальнув вверх из пистолета, Альфред испугал зверя, и тот моментально скрылся от греха подальше в непролазном буреломе.
– Присел я себе за кустиком! – рассказал ему голландец, трясясь от приступа нервного смеха. – И тут чувствую сзади чьё-то горячее дыхание! Я оборачиваюсь – и вижу на расстоянии вытянутой руки здоровенное чудовище с оскаленной пастью!
– Да ладно тебе врать! – улыбнулся молодой поручик, заряжая пистолет. – Мишка-то был молод, наверное, одногодок! Однако мне кажется, что я бы сам испортил штаны в подобной ситуации!
Через неделю посольство добралось до походной ставки теленгетского хана Коки. На расстоянии дневного перехода их встретили два десятка конных воинов, неожиданно появившихся прямо из тайги.
Они сидели на приземистых, но очень крепких и выносливых жеребцах с мощной грудью и точёными ногами. Каждый из всадников был вооружён луком с колчаном стрел и кривой саблей; за спинами у них были щиты, и лишь у немногих – огнестрельное оружие.
Старший из воинов почтительно приложил к груди руку и, обращаясь к Копылову, что-то гортанно сказал на своём языке.
– Он приглашает нас следовать за собой! – перевёл тот офицерам. – Говорит, что хан уже знает о посольстве и с нетерпением ожидает его прибытия!
