Прозвучало несколько ружейных выстрелов, но ни один из них не достиг цели. Дауры отпрыгнули в темноту, и Аглая вскоре услышала сабельный звон отчаянного рукопашного боя.
Вдруг она увидела, как на одного из её врагов вдруг прыгнуло нечто, отдалённо напоминавшее здоровенную собаку.
«Да ведь это волк! – с ужасом подумала девушка, стараясь отползти как можно дальше. – Волк, очень похожий на оборотня из страшных сказок! А он ещё откуда взялся?»
Через несколько секунд из разорванного горла ещё недавно полного сил мужчины хлестала кровь, а он судорожно бился в последних конвульсиях. Найдя себе новую жертву, чудовище с огромными клыками опрокинуло её навзничь мощными лапами.
«Это же Лавкай! – узнала даура его пленница. – Господи, спаси и помилуй! Какая ужасная смерть его ожидает!»
Однако волк, принюхавшись к запаху недавнего врага, вдруг заскулил и ослабил хватку. Вот он уже стал лизать Лавкаю руки, как будто признав в нём своего хозяина.
После этого из кромешной тьмы на свет догоравшего костра шагнули несколько вооружённых мужчин, одетых по-казацки. Ещё не веря в полной мере чудесному спасению, Аглая с радостью признала в них соотечественников.
– Люди добрые, я здесь! – закричала девушка что есть силы, отчаянно пытаясь разорвать связывающие её путы. – Помогите мне, я наша, русская, православная!
Огромный олень с раскидистыми рогами замер в центре лесной поляны, грациозно откинув назад красиво очерченную голову. Точёными ноздрями он втягивал воздух, вдруг почуяв неожиданную угрозу.
Однако дувший с его стороны ветер сыграл злую шутку с матёрым животным. Он слишком поздно уловил запах человека, натягивающего лук на опушке леса.
Стрела с костяным наконечником вошла оленю в левый бок, прямо под сердце. Перед тем, как испустить дух, мощный самец успел почувствовать лишь невыносимую боль, пронзившую всё его существо.
Его убийца спокойно вложил лук в горит и вынул кинжал из висевших на поясе деревянных ножен. Однако он не понадобился охотнику, поскольку к его приходу лесной исполин уже успел испустить дух.
– Отец, ты поразил оленя насмерть с одного выстрела! – восхищённо закричал молодой человек, только что вышедший из густой чащи. – Я боялся даже дышать, чтобы не спугнуть такого красавца!
– Алака, неужели ты сомневался во мне? – улыбнулся тот, присев на тушу убитого животного. – Я уже не молод, но моя рука ещё тверда, а взор по-прежнему зорок!
В этом скромно одетом человеке было сложно признать славного Гантимура, вождя одного из самых сильных и воинственных союзов даурских племён. Его имя по-монгольски означало «человек из стали», и это полностью соответствовало истине.
