Когда его слова толмач донёс до самого главного белого человека, тот громко рассмеялся. Похлопав по плечу седобородого старика, задавшего вопрос, он что-то стал объяснять, размахивая руками.
– Воевода говорит, что теперь вы будете платить ясак! – перевели тунгусам его слова. – Один раз в год к вам будут приезжать специальные люди, которым нужно будет отдавать шкурки соболей, бобров, лисиц и куниц!
– И сколько же нужно шкурок? – на всякий случай поинтересовался Аранж.
– По три шкурки с каждого человека! И это совсем немного, ведь за зиму хороший охотник порой добывает два десятка соболей! А за это вам будут давать хорошие подарки от Белого царя!
По команде старшего пришельцы разложили прямо на берегу чистую холстину. На неё они насыпали много бисера, положили посуду из блестящего металла, рыболовные крючки, железные наконечники для стрел, блестящие иглы и отрезы разных тканей.
– Это вам государевы подарки! – перевёл толмач. – А вы теперь должны собрать нам ясак!
Немного посовещавшись, старейшины племени решили не злить хорошо вооружённых незнакомцев. Тем более что в этом году охотники племени добыли очень много звериных шкурок. Поэтому спустя полчаса воины Белого царя уже деловито переносили в свой струг аккуратно связанные тюки пушнины.
– Будем надеяться, что у нас больше не будет таких гостей! – сказал Мани брату, указывая на таявшие вдалеке очертания русского корабля. – Ой, не к добру всё это!
Он оказался прав в том, что подобные визиты не несли лесным людям ничего хорошего. Однако этим же летом в их стойбище по Ангаре на двух больших лодках приехали люди с жёлтым цветом кожи.
– Мы есть посланники великий император Канси! – объявил на ломаном тунгусском один из «гостей». – Эти земли теперь входят в состав великой империи Цин! Мы будет вас защищать от русский «белый обезьян»! За это вы платить нам дань!
Качая головой от раздражения, Аранж с трудом заставил себя дослушать до конца слова имперских посланников.
«Как всегда, мой брат оказался абсолютно прав! – думал он. – Теперь мы будем платить дань и русским, и китайцам! Если мы не заплатим кому-нибудь, то они начнут забирать заложников или вообще сожгут наше селение!»
Сунув сборщикам налогов десяток шкурок, он поспешил отвести Мани в сторону.
– Хорошо, что они ещё не знают о нашей находке! – негромко сказал он, поблёскивая глазами. – Ты понял, о чём я говорю?
Аранж имел в виду блестящие камни с жёлтыми точками, которые братья прошлой осенью обнаружили в лощине у горы с названием Култук. Однажды на ярмарке он показал один из этих камней бывалому купцу, которому обычно сбывал соболиные шкурки.
