С удовольствием взяв в руки увесистый «кругляшок», Черниговский продел в его ушко кожаный ремешок. Повесив печатку на шею, он, слюнявя палец, перелистал несколько чистых страниц в одной из ясачных книг.
– Будешь ты у меня теперь писарем! – сказал он Перелишину, хлопнув по плечу. – Станешь учёт вести шкурок собранных, в тюки их складывать да в Нерчинск пересылать! А чтоб наш ясак отдельно от тамошнего в Москву шёл, мы его этой самой печатью помечать будем!
Спустя пять лет бегства на край земли все воспринимали бывшего пятидесятника как приказного человека, хоть и царским указом не назначенного. Вновь прибывавшие в острог поражались происшедшим в нём изменениям. Небольшая крепостца обзавелась тремя башнями в заплоте, приказной избой, казармами и караульней.
При попечительстве монаха Гермогена возле острога возвели часовенку Николая Чудотворца, за крепостными стенами – часовню в честь Воскресения Господня.
– Эх, и молодец ты, Никифор! – однажды не выдержал Микулка Пан, обычно скупой на похвалу. – При тебе Албазин стал настоящим острогом, не в пример некоторым воеводам!
Однако неспокойно было на душе у атамана, потому как по всем бумагам государевым за ним числилась смерть Лаврентия Обухова. В Москве хотя и принимали отправленный пятидесятником ясак, однако ни о каком прощении прежних грехов речи не заводили…
«Аки вор в глуши прячусь! – думал иногда Черниговский бессонными ночами. – Одной ногой на этом свете, другой – на том… До сих пор ждёт плаха головушек наших окаянных…»
Все его сыновья по-прежнему томились за тюремными стенами, уже не надеясь на вызволение. Что-то надо было делать, но посылать царю челобитную атаман пока не отваживался. Как обычно и бывает в жизни, всё решил простой случай…
По осени направил Никифор к солонам партию казаков для сбора ясака. Старшим в ней пошёл тот самый Матвей Максимов, убийца илимского воеводы. Хотя был он мужиком смекалистым, не очень-то доверял ему Черниговский.
«Себе на уме этот Матвейка! – быстро определился атаман с его сущностью. – Ясак собирает мастерски, однако в опасный час нож в спину запросто всадить может!»
Поэтому переводчиком в партию он определил Калгу, того самого тунгуса, что когда-то в плен к казакам попал. Прижился этот лесной человек в остроге и даже семью перевёз за его надёжные стены.
– Многим вы в тайге не нравитесь! – честно сказал он Никифору. – А я помогаю русским! Потому жену мою да детей соплеменники обидеть запросто могут!
