Переминаясь с ноги на ногу, разведчики лишь обиженно сопели, понимая свою неправоту.
– Ты прости нас, атаман! – наконец выдавил Клоп, тыча пальцем на какие-то тюки. – Увидели мы, как девки голышом купаются, и не сдержались… Зато мы это, нашли домик охотничий, и в нём вот чего раздобыли!
Подойдя к тюкам, Логинов развязал один из них, вывалив на траву несколько соболиных шкурок.
– Почто заимку гиляцкую разорили? – гневно крикнул он, покраснев от злости. – Смерти нашей хотите, дурачьё неразумное! А теперь на место всё возверните, где взяли! И чтоб более не озоровать без моего ведома!
С плохими предчувствиями вернулся сотник к отряду, мрачный, как грозовая туча.
– Нехорошо разведчики поступили! – подлил масла в огонь тунгус-проводник. – Дочь вождя снасильничали, добычу у охотников украли! Теперь небесные люди тли-нивукх[16]могут бросить свои удочки с золотыми крючками и навсегда утащить к себе наши души!
Плюнув в сердцах, Логинов пришпорил коня, не желая более ни с кем разговаривать. К стойбищу гиляков они подошли спустя два дня, до костей изъеденные свирепым гнусом и комарами. Сотника встретил сам Ильк, уважаемый вождь самого большого племени.
Это был мужчина лет сорока, одетый в холщовые штаны и такую же рубаху. На ногах у него были мягкие мокасины, а на шее висел кожаный шнурок с серебряным амулетом. Присмотревшись, Оничка увидел, что на нём изображена медвежья морда.
– Хозяин тайги – покровитель их рода! – пояснил всеведущий Широнка. – Именно он наказывает злых людей в их земной жизни!
Ильк пригласил гостей в свою юрту, оказавшуюся внутри достаточно большой и просторной. Ароматный дым из разведённого костра вытягивался в специальное отверстие наверху, выгоняя из места для жилья кровососущих насекомых.
– Он предлагает выпить с ним травяного чая! – перевёл тунгус слова хозяина. – А также поесть оленины, и потом поговорить о делах!
Немного утолив голод, сотник попросил извинений у вождя за обиду, нанесённую его дочери.
– Казаки не знали, кто та девка! – сказал он, снимая с пояса дорогой нож. – Коли б ведали, что она дочь твоя, пальцем бы её не тронули! А это тебе мой подарок за насильство ихнее!
Не спеша взяв оружие, Ильк с достоинством поблагодарил за подношение.
– Вождь прощает тебя и твоих людей! – сказал Широнка, привычно выполнявший роль толмача. – Однако он хочет узнать, зачем вы пришли в его землю!
Деликатно кашлянув, Логинов поспешил перейти к самой опасной части разговора.
