Через некоторое время монастырский сотник уже перестал чувствовать телесные муки, продолжая двигаться дальше усилием обречённого. Его голова без шапки была покрыта коркой льда, густой иней украсил его ресницы и густую бороду.
Вскоре очередная ночь пришла на смену уходящему дню, и темнота стала полноправной хозяйкой смертного мира.
Вдруг Воронину показалось, что где-то далеко впереди приветливо мигнул огонёк. Не веря своим глазам, он на мгновение остановился, напряжённо всматриваясь в окружавший со всех сторон мрак.
«Так и есть! – удостоверился сотник, в очередной раз предвкушая своё чудесное спасение. – Кажись, окошко избы там светится! Не даёт мне пропасть ангел-хранитель!»
Это была окраина небольшого хутора, затерянного в онежской пустоши. Подойдя к крайнему дому, Исайка последним усилием застучал по слюдяному окошку, упав на заледеневший порог от одолевших его голода и безмерной усталости.
В это воскресное утро император Сюанье, как всегда, прогуливался по своему саду, любуясь бурным цветением мэйхуа[14]. Его сопровождали лишь несколько самых приближённых лиц, первым из которых был могущественный князь Сонготу.
– Мне кажется, в мире нет ничего прекраснее этих цветов! – с чувством сказал ему император. – Помните, у Бо Юйчаня: «…Прозрачные в лёгком тумане, густые при лунном сиянии, глубокие в чистой воде и мелкие в жёлтом песке, слегка розовеют четыре цветка…»
– Да, мой господин! – прикрыл глаза Сонготу, вдыхая чудесный аромат. – «О чудо! Смотрите: цветёт мэйхуа!»
Внезапно их спокойное созерцание было прервано самым бесцеремонным образом. Прямо под ноги императору бросился молодой садовник, склонив голову до земли. Поражённые его дерзостью, воины личной охраны Сюанье обнажили клинки, готовые в мгновение расправиться с наглецом.
– Подождите! – властным движением руки остановил их Сын Неба. – Похоже, этот юноша хочет сообщить мне нечто важное, если он отважился на такой проступок!
Проситель быстро закивал головой, подтверждая правильность слов правителя Поднебесной.
– Меня зовут Цянь Ду, и я ваш садовник! – быстро сказал он, не поднимая глаз. – Я хотел бы переговорить наедине с вашим Величеством! Речь идёт о деле государственной важности!
Ещё более поразившись наглости столь жалкого субъекта, телохранители снова сжали рукояти сабель.
– Я приказываю всем отойти на сто шагов! – не повышая голоса, произнёс Сюанье. – Всем, кроме моего первого министра!
После того как приказание императора было исполнено, юноша поднял голову и молитвенно сложил руки.
