Начало 1917 года ознаменовалось невиданными по своему размаху, массовости и напористости революционными боями. 9 января, в очередную годовщину Кровавого воскресенья, общегородская забастовка питерских рабочих охватила многие крупные предприятия «красного пояса» – пролетарских окраин и центра столицы. Массовые стачки и митинги прокатились по всей стране, вызвали всплеск активности всех слоёв населения и прежде всего рабочего класса.
Новая волна протеста в столице поднялась в середине февраля в знак поддержки бастующих рабочих Путиловского завода. В ответ на их требования о повышении зарплаты и улучшении продовольственного снабжения – прежде всего хлебом – администрация 22 февраля объявила локаут, закрыв завод. 30 тысяч рабочих были выброшены на улицу, обречены на голодную смерть. С участием профсоюза металлистов на заводе был создан стачечный комитет, объявивший всеобщую забастовку.
Стачка путиловцев совпала со стихийным уличным выступлением в Международный женский день 23 февраля (8 марта по новому стилю) женщин-работниц под лозунгом: «Хлеба, мира, свободы!». Инициаторами протестного движения стали женщины-текстильщицы Выборгской стороны. Негодование усилилось после распоряжения уполномоченного по продовольствию о запрещении союзу потребительских обществ отпускать муку и хлеб рабочим кооперативам и столовым. Это был ещё один удар по жизненным интересам рабочих, переполнивший чашу терпения.
Группы разгневанных женщин-работниц выходили на улицу, призывая рабочих соседних заводов и фабрик присоединиться к демонстрации протеста. В шествие несогласных с действиями властей наряду с заводским пролетариатом вливались люди, стоявшие в хлебных очередях, подростки, студенты, образуя массовые колонны.
Более трети всех питерских рабочих вступили 23 февраля в стачечную борьбу, которая явилась базой для политических митингов и уличных демонстраций. На следующий день уже три четверти пролетариата столицы участвовали в забастовках и демонстрациях. Стачка стала всеобщей. Забастовочное движение начало перерастать в массовые политические уличные митинги и демонстрации под антивоенными и антиправительственными лозунгами. Полиция предприняла попытку разогнать демонстрантов, рассеивая отдельные разрозненные группы, но одолеть шествие массовых колонн ей не удалось.
От стачек к восстанию
Представляет интерес анализ состава демонстрантов в 13 колоннах Выборгского района. Выяснилось, что 6 колонн, состоявших из пролетариев, женщин-работниц, солдаток, обывательниц, подростков, несмотря на массовость, были неорганизованными и не могли оказать серьёзного сопротивления конной полиции, жандармам и казакам. Остальные 7 колонн, возглавляемые передовыми рабочими, состояли из кадровых металлистов, текстильщиков, строителей, опытных работниц и подростков. Эти колонны носили организованный характер и шествовали на протяжении нескольких часов, смело вступая в схватки с полицией.
