Николаев выплюнул сигарету в окно и врубил скорость. До конца дежурства оставалось два часа.
Вечером, наскоро переодевшись, он прочесывал на своем жигуленке улицы вокруг Калининского. Он понимал, что невозможно в этом громадном муравейнике найти одного маленького человечка, и все же упрямо кружил по узким улицам, приглядываясь к тусовкам.
В большой компании, собравшейся на ступеньках старого дома, ему показался знакомым один из ребят. Он вышел из машины, тронул его за плечо:
– Валеру Николаеву знаешь?
Все сразу замолчали, обернувшись к нему.
– Валерка Николаева? – переспросил тот, морща лоб.
– Это Авария, что ли? – спросил другой, сидящий на ступеньках в обнимку с ярко раскрашенной девицей.
– Ну да, Авария! – оживился Николаев.
– А зачем она тебе?
– А я его уже видела, – вдруг сказал девица, указывая сигаретой на Николаева. – Только он в погонах был.
– А ты кто вообще? – спросил первый парень.
Николаев замешкался.
– Знакомый…
– А-а… Так идем к Серому или не идем к Серому? – отвернулся парень.
– Пойдем, правда…
– Да ну, в Текстили тащиться, – капризно заныла девица.
– Пойдем. – Ее под руки подняли со ступеньки.
– Я же по-человечески спрашиваю, – сдерживаясь, сказал Николаев.
Но команда уже поднялась и, обходя его как нечто неодушевленное, столб или урну, направилась к метро…
Николаев вывернул на проспект, тоскливо глянул на уходящие в перспективу людные тротуары, залитые густым желтым светом фонарей. И вдруг увидел Валерку, не увидел даже, а угадал ее в темной фигурке с краю компании металлистов, подваливающей к подземному переходу.
Николаев затормозил, бросился было навстречу, но тут же остановился. Валерка подняла голову, тоже встала, рванулась было бежать, но, заметив, что отец не двигается с места, замерла вполоборота, напряженно следя за ним. Компания, оживленно переговариваясь, спустилась в переход.
Николаев сделал шаг вперед, дочь отступила, сохраняя дистанцию.
– Чего надо? – враждебно спросила она.
– Да не бойся, я поговорить только. – Николаев снова шагнул к ней, Валерка отскочила и зашла с другой стороны перехода. – Правда, поговорить…
– Я и отсюда слышу.
Их разделял глубокий тусклый провал перехода.
– Это… Ты возвращайся сегодня, хватит… – сказал Николаев. – Из школы уже звонили… Собрание завтра…
– Ха! Что я, дура? – ухмыльнулась Валерка. – Я после собрания приду.
– Да не бойся, я мать не пущу. Сам пойду… Правда, возвращайся, хватит уже… Когда хочешь, хоть в двенадцать. Ничего не будет, я обещаю…
