– Эй, перевернись на живот, надо твою спину в порядок привести.
– Ты – русич?
Чуть не треснул себя по лбу – машинально, забывшись, обратился к ней на родной речи, как-то расслабился, узнав, что она с Руси… Отрицательно мотнул головой и, увидев, что девушка сжалась, уже не таясь, пояснил:
– Слав я. Одного корня мы люди.
– Слав? Не слыхала…
– Свой я. Не бойся. Сейчас тебя подлечим, а потом к нашим отвезём. Кстати, почему тебя Франциской назвали?
– Ладога я. Это их поп меня так окрестил.
– Понятно. Хорошо, Ладога. Всё плохое для тебя позади.
…Когда он закончил обрабатывать исполосованную плетьми спину, прикрыл её вторым плащом, она повернула к нему голову и спросила:
– А ты действительно на мне женишься?
– По их обычаю? Да.
– И ладно.
Положила голову на скрещённые перед собой руки и вдруг мгновенно уснула. А Дар прислонился к стенке повозки, глядя на укрытое алыми плащами девичье тело, на котором не было живого места от пыток и избиений, и задумался…
Добрыня молча смотрел на тяжёлую серебряную княжескую гривну, лежащую перед ним на столе. Тяжёлую не потому, что весила она немало сама по себе. Тяжёлую, потому что ответственность возлагала на своего обладателя неимоверную. Сорок миллионов подданных, огромные земли, половина из которых стоят пустыми до сих пор, спустя пятьсот лет после высадки славянских поселенцев на ней. Но самое главное – это долг перед племенем, перед богами. Спасти родной мир от чумы, несомой Распятым, Проклятым истинными. И для этого нужно совершить невозможное.
Брата он понимал. Видел ту людоедку. И сразу ощутил связь между Ратибором и этим… исчадьем Подземного царства. Но не душевную, а телесную. Хоть и ненавидела старшего брата эта полузверь-полудевица, но без него жить уже не смогла бы. А брат… Что брат? Дела государства забирали у него все силы, и он совсем не научился общаться с женщинами, почему в конце концов и закончил свою жизнь так нелепо и страшно. Да и не смог бы слав жить без своего чудовища. Зачах бы, умер от тоски. Потому и выбрал злую участь – взойти на погребальный костёр с ней, своим роком, своей судьбой… И переложил свою вину и свои деяния на плечи среднего брата. Младший сейчас в Европе, плетёт шпионскую сеть, привязывает крепче храмовников к державе серебром и посулами.
Долго колебались Соколовичи, прежде чем отправить одного из них в самую пасть зверя. Совещались с жрецами, знающими души людские лучше их самих. Беседовали с тайниками, обладающими даром видеть. И со старыми, не забывшими ещё искусство прежних, шаманами. Общались и с ведунами, и с кобниками, и с ведьмами, и с кикиморами. Бросали кости, принесли в жертву ягнёнка чёрного подземным богам, вспомнили о Велесе и Свароге, о прочих богах. Но всё же решились. Дар среди братьев больше всего талантов унаследовал, да и знал немало. Ратибор последыша при себе держал, в отроках, и доверял ему, как самому себе. Так что поехал младший в логово Проклятого, а сердца братьев старших места себе не находили – как он там, что с ним… Правда, все ведуньи в голос утверждали, что всё с ним хорошо, доволен тот, как приняли его тамплиеры, что показали, что рассказали. Но одно дело – бабки, что в блюдечко смотрят, по которому наливное яблочко заговорённое бегает, да в колодец с водой. Другое – что на самом деле творится с братом младшим, любимым…
