– Пусть в Херсоне начальствует, да делами строительными верховодит, Это у него сподручней выходит! – заявил Потемкин во всеуслышание.
Услышав слова такие, Мордвинов от обиды губы поджал, но возражать не посмел. Притих.
Во главе гребных судов Потемкин поставил принца Нассау-Зигена, состоявшего к тому времени уже в контр-адмиральском чине. Парусные суда возглавил опытный и длинноусый Паоло Алексиано.
У Алексиано заслуг перед Россией было немало. Моряком он был отменным, и матросы его любили.
– Надеюсь, что я сделал правильный выбор и новые флагманы окажутся посмелее старых! – говорил Потемкин с надеждой своему верному секретарю Попову.
В июне 1788 года передовые части русской армии подошли к Очакову, и Потемкин велел произвести поиск к стенам крепости, чтоб отогнать от них турецкие транспорты.
– Пошлите моего брата Эммануила! – стал приставить к князю бывший при нем венецианец на русской службе Осип де Рибас.
– Ладно, – махнул рукой Потемкин. – Пусть себя покажет!
Светлейший понимал, что сейчас для поднятия духа нужен хотя бы небольшой успех. Тем более что захват транспорта должен был произойти на виду у всех. Однако эта затея провалилась с треском. Выскочившие невесть откуда турецкие галеры с легкостью отбили все потуги младшего де Рибаса пробиться к транспорту, и тот вернулся ни с чем. Потемкин был недоволен, но пока сдерживался.
Снова все замерло. Противники молча готовились к решающей схватке за обладание Днепровским лиманом.
В это самое время в Херсон прибыл и назначенный к службе на Черноморском флоте контр-адмирал Поль Джонс. Потемкин о прошлых подвигах отчаянного корсара был уже наслышан.
– Где желаешь служить? – спросил его.
– Там, где будет драка! – был ответ.
– Станешь начальствовать над эскадрой парусной! – решил князь.
В тот же день своим ордером он отстранил от занимаемой должности капитана бригадирского ранга грека Алексиано. Паоло Павлович был на такую несправедливость разобижен сильно.
– За что мне сей афронт позорный? – рыдал он, вечером в каюте напившись. – Или мало я кровушки за Россию пролил? От попрания чести моей буду я подавать в отставку!
Решающую роль в уговорах Алексиано сыграл бывший в ту пору дежурным генералом в потемкинской ставке де Рибас. Остаться Алексиано уговаривал и Суворов.
– Батюшка, друг мой Паоло Палыч! – обнимал его, встречая. – Заклинаю тебя внять разуму и победить страсть! Время ли сейчас для личных обид. Будьте с Джонсом как римские консулы, коих меняли ежегодно!
