– Что ты там увидел? – спросила Морин, оборачиваясь.
– Тихо, – произнес Быков, почти не двигая губами. – И не вздумай кричать. Просто замри.
В двадцати метрах, на толстом стволе, растущем почти параллельно земле, стояла, пригнувшись, громадная рыжеватая кошка с белыми мордой и грудью. Ее голова казалась непропорционально маленькой в сравнении с массивными лапами и толстым туловищем.
– Ой! – прошептала Морин.
– Не смотри ей в глаза, – предупредил Быков, еле разжав губы. – Сохраняй спокойствие. Не дергайся.
Пума открыла пасть, выставив на обозрение людей внушительные клыки и алый язык. В этом не было ничего угрожающего. Она просто зевнула, демонстрируя пренебрежение к человеческим самцу и самке. Зажмурилась. Сомкнула челюсти. Грациозно развернулась на дереве, бесшумно прыгнула в заросли и была такова.
– Она нас не тронула, – пробормотала Морин.
– Сытая, – сказал Быков, чувствуя, как по спине струится запоздалый холодный пот. – Видела ее брюхо? До земли свисает.
– Я читала, что пумы довольно миролюбивы. Могут подойти к людям, спящим возле костра, обнюхать их и скрыться, никому не причинив вреда.
– Если так, то почему же ты испугалась?
– Все просто, – сказала Морин. – Я не знала, кто перед нами: пума, ягуар или кто-то еще.
И она рассмеялась, давая понять, что шутит. Вежливо посмеявшись вместе с ней, Быков сказал:
– Но впереди нас могут поджидать не только миролюбивые пумы. Ты не передумала, Морин?
– Как раз наоборот. Никогда в жизни не испытывала столь острых ощущений. Даже в постели с одним яростным афганцем.
Была ли это очередная шутка? Быков не стал уточнять. Морин Клайв продемонстрировала выдержку, отвагу и умение воспринимать трудности с юмором. Этих качеств было вполне достаточно для того, чтобы стать надежной спутницей.
– Ну что ж, можно завтракать и выдвигаться, – решил Быков.
Молча кивнув, Морин стала намазывать галеты джемом.
Да, на нее можно было положиться.
Глава 11
Выживает сильнейший
Тропический лес жил своей жизнью, таинственной, непонятной. Кто-то верещал, кто-то куда-то бежал, кто-то возился в кронах деревьев, роняя оттуда шелуху и клочья коры.
Быков, вооруженный мачете, шел впереди, внимательно выбирая место, куда поставить ногу. В мокрых от росы джунглях крылись многочисленные ловушки, незаметные для беглого взгляда: насквозь прогнившие стволы поваленных деревьев; острые как клинки сучья; вездесущие змеи, не отличимые от веток; кусачие муравьи и комары; огромные жуки, норовящие попасть за шиворот.
