«Кто это? Ты не знаешь?» — спросил он у Раджана. «Питер Хьюз из „Чикаго трибюн“». Виктор помахал толстяку в ответ. «Раттак перед ним невинный младенец», — закончил Раджан.
В лифте Беатриса поинтересовалась, каковы планы Картенева на вечер. «Честно говоря — никаких, — ответил он. — Просто хотел бы в своем холостяцком гостиничном номере отдохнуть, поваляться на диване. Заказать две-три бутылочки „Шлитц“ и через малый экран продолжить знакомство со страной. Разве телевидение — не отражение жизни нации?». «Всего лишь отражение, — сказала Беатриса. — И зачастую осколочное. А мы предлагаем вам окунуться вместе снами в самую гущу жизни, встретить любопытных людей». «Где же это?» «В клубе любителей Изящной Словесности». «Не слышал даже о таком».
«Туда крайне ограничен доступ, — вмешался в разговор президент пресс-клуба. — Мне, например, там быть не довелось. Весьма экстраординарный клуб. Всего пятьдесят членов. Вступительный взнос безумно высок. Кроме того, за каждый вход — только вход! — взимается триста долларов!» «Мы — гости», — равнодушно сказала Беатриса. «О-о-о!» — восхищенно протянул президент пресс-клуба.
С озера дул пронизывающий ветер. Мельчайшие капли дождя словно повисли в воздухе и все огни, казалось, размокли, расплылись. Беатриса включила печку и радио и через минуту большой холодный «бьюик» превратился в уютный островок, уверенно бегущий в ночи сквозь мрак и непогоду. Раджан сидел рядом с Беатрисой на переднем сидении, повернувшись к Картеневу. «Такая встреча!» — повторил он несколько раз, сначала восторженно, потом задумчиво. Беатриса молчала. Включив «дворники» на предельную скорость, она с доброй усмешкой (как взрослый — за непослушным ребенком) следила за стареньким «понтиаком», который никак не хотел пропустить ее вперед.
Неожиданно Раджан громко проговорил: — Что же ты, Витя, Индию предал? Говорил: «Моя вторая родина». И вот уже здесь…
Сказано это было с едва заметной горечью укора, и даже добрая дружеская улыбка не смогла его скрыть. Картенев вздрогнул, жаркая волна прокатилась по лицу.
— Индия в моем сердце — на всю жизнь, — ответил он медленно. — Что поделать, такова уж судьба дипломата. Вернулся из Дели, попал на мидовские курсы по усовершенствованию. Сразу после них предложили ехать в Штаты.
Он помолчал. И с легкой ехидцей сказал: — Однако, я вижу еще двух отступников. Трое в одном «бьюике», не считая прочих. не слишком ли много?
— Да, многовато, — согласился Раджан. — И у каждого свои причины.
