Командиры полков были в полной растерянности: даже расстрелы не могли сохранить дисциплину и удержать мародерство. Солдаты бросали бивуаки, чтобы разыскать прятавшиеся в лесах деревни. В этих деревнях, покинутых жителями, находили изуродованные трупы мародеров. Полчища грабителей из корпуса Сен-Сира шарили по местным дорогам. Больные сотнями лежали повсюду, безнадежно взирая на запад, где остались их дома, куда им не суждено было возвратиться.
Сен-Сиру докладывали, что его баварцы и гессенцы отнимают всю пищу у местных поселян, режут скот, насилуют женщин и девушек вплоть до малолетних девочек. Мужчин, парней, пытающихся сопротивляться, распинают на деревьях. Поджигают дома. Однако расправа подстерегает мародеров повсюду, – крестьяне вешают их за ноги на больших дубах целыми гроздьями, топят в болотах, сжигают в запертых сараях.
Всё это каким-то образом донесли Наполеону.
Гнев императора, пожелавшего устроить смотр корпуса, был беспределен. «Считайте, что для меня эта толпа бродяг отныне не существует!» – резко бросил Наполеон Сен-Сиру, и, может быть, действительно вычекнул бы из действительности тринадцать тысяч человек, если бы он заранее не поручил Удино и Сен-Сиру захватить город Полоцк и уничтожить корпус Витгенштейна, перекрывавшего единственный тракт на пути к Петербургу.
Полоцк был взят без штурма. Удино и Сен-Сир, прохаживаясь по высокому валу, круто обрывавшемуся к реке Полоте, были в недоумении. Здесь будто сама природа позаботилась создать все условия для крепости, которая в состоянии выдержать любую осаду. Небольшие усилия по укреплению вала и устройству нескольких редутов с батареями сделали бы город попросту неприступным.
Сен-Сир отдал распоряжение, смутившее многих: он приказал готовить зимние квартиры, строить теплые землянки, наводить через Двину мосты. В скором времени мосты пролегли над ее темными и холодными водами, как предвестники грядущей катастрофы для французской армии.
Все чаще в голову генерала приходила мысль о недосягаемости русской столицы, о безысходности кампании, в которой единственной надеждой были феерическая удача и полководческий гений императора Бонапарта. Сен-Сир часто выезжал на петербургский тракт и, сопровождаемый стаями крикливого воронья, возвращался в город.
По дороге к Полоцку изредка брели какие-то изможденные, оборванные люди из местных мещан или мужиков. Патрули у ворот и конные жандармы на дороге задавали им вопросы на ломаном русском языке. Иногда обыскивали, особенно мужчин. Спрашивали куда, зачем идут. Обычно ничего не находили, кроме жалкого скарба. Пропускали, небрежно махнув рукой. Однако какого-то старика, у которого обнаружили остро отточенный нож, потащили к своему офицеру. Тот злобно ощерился, ударил старика кулаком. И сколько тот ни пытался доказывать, что он резчик, мастер по деланию ложек, всяких плошек и прочих нужных вещей, ему не поверили. Французский солдат, отнявший у старика нож, грубо выругался. Другой подошел сзади и, по приказанию офицера, заколол бедного мастера штыком. Тот повалился в пыль. Затем двое солдат брезгливо взяли его за ноги и, оттащив с дороги, бросили в реку.
