– К реке! – опять закричал Сашка, угрожающе размахивая мечом. – Бежим!
Этот бег по освещаемому вспышками молний лесу под проливным дождём и оглушающими громовыми ударами, казался Сашке кошмарным сном. Острые ветки кустов и деревьев хлестали беглецов по лицам, а коварные враги не отставали и, шипя что-то на своём кошачьем языке, пытались вцепиться в незащищённые одеждой части тела. «Надо же, – изумлялся про себя уставший бояться Демидов, сметая очередного крауса со спины Иррэ. – Обыкновенные кошки, а такие жуткие. Не зря, выходит, Дракон говорил, будто у нас на Земле кошки когда-то храмы охраняли. То-то ворам весело было, когда они в них вцеплялись, как в «Останкинскую» колбасу… Да, где же эта река?!». И тут он её увидел. Сильное течение несло по руслу толстые ветки белокоров, вращая их словно простые соломинки, и Сашка ни за что не рискнул бы кинуться в воду, если бы не настигающая погоня. Вогнав меч в ножны, он огляделся и, увидев во время очередной электрической вспышки плывущую недалеко от берега ветку, напоминающую скорее бревно, скомандовал:
– Плывите и хватайтесь!
Подавая пример, он первым бросился в бурлящую реку, с головой уйдя под чёрную холодную воду. Вскоре уже три пары рук хватались за ветку, уносившую их всё дальше от возмущённо орущих краусов, оставшихся без добычи. Но опасность, грозившая юным путешественникам, всего лишь сменила острые кошачьи когти на цепкие объятья разбушевавшейся реки. Добраться до берега оказалось невозможным: стоило только отпустить спасительное плавсредство, как течение тут же норовило утащить пловца на самое дно. А держаться за скользкое дерево становилось труднее с каждой минутой. Намокшая одежда сковывала движения не хуже смирительной рубашки, и неизвестно, чем закончился бы этот заплыв, если бы прямо по курсу Демидов не разглядел огромное колесо водяной мельницы.
– Берегись! – крикнул он и изо всех сил вцепился в сучья, прежде чем сильный удар оторвал его от ветки и швырнул прямо под лопасти колеса. Если бы не Арэт, в последний момент ухвативший его высочество за край плаща, то королевство Идим могло запросто остаться без законного наследника. А так кашляющий и отплёвывающийся Демидов выполз вслед за близнецами на деревянный настил рядом с мельницей и обессилено упал на мокрые от дождя доски.
Немного придя в себя, чудом спасшиеся пловцы завертели головами в попытках разглядеть что-нибудь в неожиданно наступившей темноте. Гроза уходила всё дальше, и слабые вспышки уже не могли ничем помочь глазам. Но вот громко скрипнула дверь и упавшая на крыльцо полоска света, словно ножом рассекла окружающую тьму.
