Время ползло убийственно медленно. Масато закрывал глаза, отсчитывал в уме минуты и снова смотрел вдаль. Но шоссе было по прежнему пустынным.
Сколько же может потребоваться времени, чтобы люди, если они сошли с поезда, показались па склоне этого холма?
И Масато снова отсчитывал минуты.
Но вот наконец на дороге показались люди. Они шли тесной кучкой. Многие несли рюкзаки и узлы.
Они! Немедленно передать сообщение эстафетой!
Масато мчится в гору, мимо маленьких лачуг корейской бедноты. Старики-корейцы, с белоснежными бородами, с длинными трубками в зубах, удивлённо смотрят вслед мальчику. Куры, мирно бродившие у дороги, хлопают крыльями и разбегаются в разные стороны. Вот уже и красная часовня с оградой, сложенной из неотёсанных голубоватых камней. Если перемахнуть через неё - не придётся бежать лишних два квартала.
Сердце мальчика учащённо бьётся, струйки пота стекают по лбу. Тяжело дыша, он не перепрыгивает, а переваливается через ограду и бежит по выложенному плитами дворику к калитке.
Котаро уже издали увидел его.
- Идут? - крикнул он.
Масато, тяжело дыша, кивнул головой, и Котаро рванулся вперёд.
* * *
Пронзительный, неурочный гудок кочегарки собрал в течение нескольких минут всех рабочих лесопилки - тех, кто ещё работал, и тех, кто, отработав смену, был уже дома.
Многие прибежали с узелками - со старым одеяльцем, подушечкой, с незатейливой домашней едой. Кто знает, как обернётся дело… Может быть, с лесопилки долго не придётся уходить.
Рабочие столпились на дворе и у ворот лесопилки. Стоя на штабелях досок и на дровах, они внимательно смотрели на дорогу, по которой двигалась толпа безработных во главе с Кимурой.
Хейтаро непрерывно курил, вытряхивал и вновь набивал свою трубку - он волновался. Имано, напротив, был спокоен и неторопливо расхаживал среди рабочих.
Увидев стоявших в стороне «карпов», Имано подошёл к ним. Его глаза ласково блеснули.
- Спасибо, ребята! - сказал он. - Молодцы! Но не пойти ли вам теперь домой? Кто знает, чем тут кончится…
- Нет, дядя Имано, - в один голос заговорили «карпы», - мы тут побудем! Мы не помешаем!
- А вдруг опять пригодимся? - сверкнул глазами Масато.
- Выполним любое задание! - крикнул Дзиро. - Можете положиться на нас.
- Если нужно будет, - Сигеру взмахнул рукой, - притащим сюда на верёвке даже начальника полиции!
Мальчики рассмеялись.
- Верю, верю! - Имано похлопал по спине стоящего рядом Масато. - Вы, я вижу, рвётесь в бой.
Подошёл Хейтаро и весело подмигнул «карпам»:
