Подобно тому как вода найдёт щелку, чтобы просочиться, так и разлучённые возлюбленные будут искать способ, чтобы встретиться вновь…
К его любовным переживаниям с момента их последнего свидания примешивалась какая-то странная тревога за Екатерину Ивановну, как будто он – ей законный супруг и она ждет ребенка от него, как будто кто-то хочет её и будущего младенца обидеть… Эта тревога всё нарастала, и однажды он не выдержал – решил отправить на разведку в острог верного Фильку. Филька, выслушав приказ, понимающе усмехнулся, но тут же придал своей плутовской физиономии серьёзный вид и спросил свистящим шепотом:
– А можно, барин Авраам Михайлович, на два денёчка задержаться? Боюсь, не поспею…
– К завтрашнему полудню чтоб вернулся, балабол.
Филька с достоинством поклонился, но едва отступил на пару шагов, как весело засвистел, вспомнив одну из своих песенок:
Ой ло, ой ли, оло, ло, ло, ло…
Уж я старого я мужа как-нибудь обману,
Скажу: по воду ходила, по стюденую воду,
Под елиною стояла, сильна дождя пержидала…
Я немного постояла, с милым дружком настоялася…
– Ох, не доведут тебя до добра твои песенки! – погрозил вслед Дементьев, но Филька, приплясывая, продолжал:
Ах ты, верная, манерная, сударушка моя!
Уж не ты ль меня, сударушка, высушила,
Без морозу без лютого сердце вызнобила?..
Ты рассыпала печаль по моим ясным очам,
Ты пустила сухоту по мому животу,
Присушила русы кудри ко буйной голове!..
…Без всяких приключений Филька добрался до острожка и тихо постучался в избу к Аграфене, справедливо решив, что уж она-то знает всё, что здесь творится.
На стук отворила Аграфена. Увидев его, всплеснула руками и, оглянувшись по сторонам, рывком втащила в избу. Филька, едва затворилась дверь, облапал «свою касатушку», полез с поцелуями, но Аграфена неожиданно завыла в голос.
– Ты чево? – не понял он.
– Преставилась, у-у-у…раба божья Катерина… ы-ы-ы… – рыдала Аграфена, колыхаясь могучим телом.
Филька обмер:
– Быть того не может! Ты што мелешь? Как преставилась?
Аграфена зарыдала пуще. Сквозь слёзы поведала, что у Екатерины Ивановны случились преждевременные роды, что дитё родилось мёртвым, а она изошла кровью.
– Я её, голубушку, сама прибирала к погребению… Не знаю, что с ней, бедной, сделалось, токмо узнать её не было никакой возможности. Пол-лица распухло, и синячище такой будто, кто бил наотмашь…
Филька поёжился и пробормотал:
– Вот горе-то… Как я барину скажу? Свихнётся ведь с тоски… Только об ней и думает всё время…
