– Мы подозревали.
– Они хорошо прятались. Я разберусь с этим.
– Да… ты сможешь. Бриан.
– Ваше величество?
– Я вот-вот умру.
– Эта утрата будет невосполнима.
Он хрипло рассмеялся. Мой господин ослеп, его невидящие глаза буравили тонувший во мраке балдахин.
– Мы уже все обсудили. Ты продержишься. Ты обеспечишь нам великое будущее. Тебе будет тяжело.
– Без вас, ваше величество, все будет тяжелее.
– Я подготовил для тебя хорошее начало, сделал все, что мог.
– Я знаю…
– Моя жена тебе поможет.
– Ее величество?
– Она знает. Единственная душа в мире, которой я мог поведать. Она окажет влияние, даст тебе немного времени. Бриан?
– Владыка?
– Ты не подведешь меня?
– «Костьми поляжем, долг исполнив лишь», – так говорят эл’Мориа.
– Верю. Пора. Подай мне меч.
Я поднялся и на негнущихся ногах направился к стене. Меч. Меч первого Императора висел на стене. Клинок метеоритной стали длиной в полтора человеческих роста, широкий, напоминавший громадный боевой серп своим хищным изгибом, с рукоятью на две огромные ладони и широким перекрестьем. Ни серебра, ни жемчуга, ни перламутровых вставок – рожденный служить горю, но не красоте. Это страшное оружие отнимало жизни на заре Мескии, а позже стало одним из главных атрибутов священной власти Императоров. Корона, скипетр – все это напускное, пришло со временем, частично было позаимствовано от людей. Изначальный символ власти тэнкрисов – меч. Потому что мы не сеем и не жнем, не ловим рыбы, не валим леса, не лепим горшков и не пасем стад, мы народ воинов и предводителей, который всегда признавал лишь власть сильного над слабым. Поэтому Император должен умереть с мечом в руках. Пусть на своем ложе, от старости и болезни, но он должен умереть с мечом в руках.
Клинок весил как бетонная свая – едва не падая, я перенес его через спальню и уложил на тело монарха. Следя за его эмоциями, я понял, что навалившаяся тяжесть внушает умирающему спокойствие. Руки Императора были аккуратно уложены мною на рукоять, пальцы медленно сжались.
– Бриан, если они узнают…
– Я возьму все на себя.
– Дурак. Мертвецу нет дела до того, что о нем будет написано в истории. Сейчас я понимаю это.
– Вы останетесь в истории великим Императором, я не дам запятнать вашу честь, я буду защищать ее так, как никогда не защищал свою.
– Дурак. – Он тихо закашлялся и прикрыл глаза. – Позаботься о моем наследии.
– Клянусь.
– Меня зовут Ордрадис.
– Вы оказали мне великую честь…
Этих слов он уж не услышал.
Протяжный хриплый вздох – и могучая грудь больше не поднялась. Император умер.
