Дно куда-то уходило. Река резко набирала глубину. Костя ставил ногу и ощущал, что с каждым шагом всё тяжелее и тяжелее извлекать из её песка, а уровень воды стремительно поднимается.
Им начинала овладевать тревога: пройдёт ли Федя – ведь он ещё маленький, а вода ему, Косте, уже по грудь.
– Может, вернёмся? – предложил он Феде.
Мальчик не ответил и продолжал шагать.
Глядя на него, Костя шел вперёд, побеждая волнение. Порывистый ветер гнал крутые волны.
«Может, сейчас пройдём это глубокое место: вот-вот кончится струга, и пойдёт песок, как обычно бывает на северных реках: ямы и заструги сменятся „кошками”[16]», – думал Костя.
Однако по мере продвижения, напротив, становилось всё глубже. С порывами ветра волны поднимались всё выше и выше.
Вода была уже по шею ушедшему немного вперёд Косте. Федя, раздвигая ручонками воду, упрямо пробирался за ним. Костя сделал шаг… и не почувствовал дна, волна накрыла его с головой.
«Вернуться назад?» – пронзила настойчивая тревожная мысль.
– Пошли обратно! – приказал он и попытался нащупать дно, отступая назад, но дна не было.
Судорога пробежала по его телу, нутро обожгло ужасное предчувствие… Костя ощутил, как в ледяной комок сжалось его сердце и как неестественный холод пополз от него волной по всему телу, парализуя его. Назад пути не было. Они потеряли брод, а может, он здесь и вовсе отсутствовал?
Ветер усиливался, волны били в лицо, преграждая путь к берегу, а стремительное течение сбивало с ног. Костя обернулся на Федю, и в этот момент его захлестнуло, закружило и понесло.
Костя понял, что они гибнут.
– Плыть! Быстро плыть! Понял?! – заорал он.
Он бросил в воду пакеты, освободив обе руки, и начал усиленно бороться с волнами. Федя упрямо пробирался сзади, пытаясь сопротивляться водобегу, сжимая в руках добытые находки.
Волны то и дело накрывали его с головой, бурное течение сносило в сторону, но он отчаянно барахтался и понемногу пробивался вперёд, едва нащупывая пальцами дно. Вдруг налетевший порыв ветра могучей волной захлестнул Федю и понёс; он уже готов был выпустить из рук трофеи, но справился и лишь сильнее вцепился в них. В ту же минуту новый сильный порыв пригнал очередную волну; мощный водоворот поднял мальчика, перевернул, подхватил его хрупкое маленькое тельце.
Пробиваясь сквозь толщу воды, Федя видел лишь расплывчатое мутно-зелёное стекло; ему казалось, что он на бешеной скорости мчится в машине за миг до катастрофы, что стоит разбить это стекло – и он спасён! Мальчик судорожно бил по воде руками, пытаясь вынырнуть, и пару раз ему это удавалось. Тогда он чувствовал, что вот-вот справится с потоком и переплывёт глубокое место.
