– Не сейчас. Вернёмся – скажу, – твёрдо решил мальчик.
– Ладно, пойдёмте отсюда. Пора, – сказала Юля, ласково взяв Фёдора за плечи и направив вперёд.
Костя за ними не торопился: он внимательно осматривал дерево, но никаких букв и даже намёков на их очертания не обнаружил, только в одном месте на стволе, чуть ниже уровня глаз, ему показалось, что конфигурация высохшей коры напоминает старославянскую букву «Ѫ» – «Юс большой».
Костя осторожно дотронулся пальцем до «буквы»; подул ветер, и сухие ветви зашелестели над головой.
Парень наклонился, коснулся лицом ствола, и вдруг ему послышался сквозь древесный скрип и шелест высохших ветвей хриплый шёпот: «Это старый житель деревни, Лысый Матвей. Я так и остался здесь, так и окаменел».
От этого пронзительного шёпота Косте стало жутко. Он вновь подумал, что у него что-то случилось с головой.
В это время его позвали. И ещё он услышал, как глухой неестественный скрипучий голос предупредил: «Не смей!..»
Что именно запрещают ему делать, юноша не расслышал, и тут же известная фраза эхом отозвалась у него в голове: «Над старостью смеяться грех».
Как он ни силился припомнить, чьё это столь знакомое изречение и откуда, – не мог. Память явно ему отказывала. Костя негодовал на себя. Больше ему ничего не удавалось уловить, как он ни прислушивался: только назойливый скрип древесины и шорох веток.
Он не видел теперь и загадочную букву – «Юс большой»: «буква» куда-то исчезла, или он просто её потерял в орнаменте древесных узоров. Отчего-то Косте стало не по себе, и он поторопился за Юлей и Федей, которые уже пропали из виду.
Он быстро шёл по свеженатоптанной тропинке. Путь к дереву ему показался значительно короче. Он шёл и шёл, а тропинка всё не кончалась.
Внезапно сзади послышался странный шелест и шаги. Костя резко обернулся: «Дожил уже до галлюцинаций!» – мелькнуло в голове: ему почудилось, что дерево идёт вслед за ним!
Юноша остановился, зажмурился и сжал руками голову. Потом резко открыл глаза и обернулся снова. Нет, оно находилось на месте. Правда, кажется, сначала было дальше. Костя стоял в недоумении: идёт он уже давно, и за всё это время ушёл всего на несколько метров от дерева?
«Просто перегрелся, перегостил; пора ехать», – решил парень и энергично зашагал дальше, уже не оглядываясь.
Юля и Федя сидели на обветшавшем крыльце старого дома.
– Наконец! – иронично заметила Юля.
– Пойдёмте, – сказал утомлённый Костя.
– А ковш? – воскликнул Федя.
