— Да вас комары с’едят, — засмеялся человек. — Прежде-то где вы жили?
И оба мальчугана, перебивая один другого, рассказывали о своей жизни, о тайге, где они выросли, о приключениях, о желании своем видеть свет, учиться и работать.
В тихом вечере четко раздавалось по реке перестукивание молотков, людской немолчный гомон, изредка хриплым своим свистком подавал сигнал пароход.
А человек в кожаной куртке сосредоточенно слушал немудрый рассказ ребятишек.
С парохода, стоявшего у берега, кто-то сошел и зычно крикнул:
— Товарищ профессор, ужин готов.
Человек в куртке поднял голову и ответил:
— Иду. — А потом обратился к ребятам и хлопнул по плечу Николая:
— Вот что, пареньки, мы — научная экспедиция и едем работать по реке Нижней Тунгуске. И в качестве рабочих я вас, пожалуй, возьму… Хотите?
Николай, как сидел на бревне, так и остался там, онемев от неожиданного счастья. А Петюха вскочил и уже за обоих крикнул:
— Хотим хотим!
Человек сдержал улыбку, встал и сказал:
— Раз так, отправляемтесь ужинать.
И с этого часа началась у ребят такая жизнь, о которой раньше они только мечтали втихомолку.
Пароход «Полярный» вез экспедицию профессора Морозова до Туруханска. Набирая дрова за «Осиновским порогом», он случайно сделался свидетелем крушения, которое потерпела баржа, наткнувшаяся на камень. С парохода подали необходимую помощь, полузатонувшую баржу разгрузили, и ведший ее пароход остался хлопотать о дальнейшем спасении, сообщить о случившемся по радио в Енисейск и в Красноярск.
А «Полярный» с экспедицией и с двумя мальчуганами продолжал свой путь на север.
Ребят поместили в узенькую, но чистую каюту в обществе коллектора экспедиции и ее десятника.
Коллектор, молодой студент, должен был собирать образцы горных пород и вести наблюдение по указанию начальника.
Ребята сперва дичились его ученого вида, а потом быстро привыкли, потому что коллектор был почти так же молод, как они сами.
Десятник, старый шахтер, оказался завзятым таежником. Слово за слово, разговорились. Десятник начал выпытывать про промысел, про рыбалку, про лесные обычаи. Ребята бывалые, — на все отвечали как надо.
— Ого, — заключил десятник, — да вы дельные парни..
Было еще в экспедиции три человека — Николай Иванович в очках и всегда с фотографическим аппаратом и двое техников — серьезные ребята — все время книжки читали, а в общем народ хороший — мальчуганов белыми сухарями кормили и разговаривали так, словно как бы и они были такими же техниками или десятниками.
