— Вот какой бог мясо-то жрет! — заорал, захохотавши, Петя.
Шаман в испуге вскочил, отпихнул Петюху так, что тот покатился в куст, а сам исчез.
Когда же Петя добрался до костра, то шаман, как ни в чем ни бывало, сидел у огня и покуривал свою трубку.
— Обманщик он, — горячился парнишка, — сам оленину слопал, а вам очки втирает! Никаких богов нет, ни деревянных, ни других! Поповский обман только есть!
Тунгусы молчали. Суеверные старики смотрели почти враждебно, а молодежь тихонько посмеивалась. Они уже потеряли веру в шаманов.
Чтобы не уронить своего достоинства, шаман показал на петину голову и об’явил:
— Совсем кружалый (сумасшедший) парень!
Потом начал петь и под конец, рассказал, что русские очень разгневали Бумумука и что он собирается послать на них духа огня, чтобы наказать за безбожие.
Только под утро уснули наши путешественники.
Обратной дорогой шли легко и весело. Столько, было у них рассказать остававшимся на илимке!
Петя шагал с ружьем, поощряя шныряющего кустами Хорьку тунгусским охотничьем позывом:
— Тпр-ук! Тпр-ук!
Но дичи не было и только кедровки, с обеспокоенным криком, перелетали с дерева на дерево.
Уже далеко осталось становище тунгусов, уже давно брели путешественники чахлой лиственничной тайгой.
Из-под ног вылетела куропатка. Петя повел ей вслед ружьем, промахнулся первым выстрелом и вторым догнал улетавшую птицу.
Куропатка была покрыта рыжеватыми перьями.
— Вот, — сказал Петя, — а еще называется белая куропатка!
— К зиме и станет белой, — ответил Иван Николаевич, — так же, как заяц, как горностай, как многие другие звери и птицы. Такая перемена называется сезонной окраской: животное изменяет свой цвет, приспособляясь к изменяющейся окраске местности. Такая защита помогает животному укрываться от врагов.
— Верно, — согласился, подумав Петя, — попробуй-ка рассмотреть рябка, когда он к дереву прижмется!
В это время дохнул порыв ветерка и остро запахла гарью.
— Должно быть пожар недалеко, о котором тунгусы говорили… — сказал Николай.
И вправду, тропа спускалась в обширную котловину, курившуюся по верху леса желтоватым дымом. С пожарищем было так же, как вчера с харальконовым чумом: никак обойти невозможно!
— Не вся же падь здесь горит, — рассудил Николай, — всегда мы сумеем негорелым участком пробраться…
Вероятно, давно стояло сухая погода, и толстый слой прошлогодней травы и хвои хрустел под ногами, издавая смолистый запах.
— Это трунда. — пояснил Николай, — она-то и загорается скорее всего! Бросят костер где-нибудь не потушив, а то и просто спичку — и пойдет пластать!
