– Мы получили сведения, что Лбов намеревается напасть на Мотовилиху, вас убить, а вашу жену и дочь похитить.
На лбу статского советника выступили крупные капли пота.
– Господи… – прошептал он. – Только не моя дочь… Вы должны защитить её…
– Поверьте мне, господин Строльман, в этом заключается цель моего визита.
Статский советник, отёр платком лоб и снова закурил сигару.
– Я заранее согласен на всё, что вы предложите. Жена и дочь – это всё, что у меня есть. Говорить о деньгах в данном случае просто бессмысленно… Однако, мне бы хотелось выслушать ваш план действий.
– Увы, я не имею право посвятить вас, господин статский советник, во все его тонкости. Однако готов предоставить вам личных телохранителей из числа своих драгун.
При упоминании драгун Строльмана передёрнуло.
– Что? Эти повесы и развратники в моём доме?! Боже мой! – возмутился он. – Моей дочери всего лишь шестнадцать!
– И потому я хочу, чтобы ваша дочь дожила до глубокой старости и увидела своих внуков и правнуков. Боюсь, что в вашем доме есть пособник Лбова.
Строльман побледнел, как мел.
– Пособник… В моём доме… Это невозможно…
– Прислуга нанята вами из местных жителей? – уточнил полковник.
– Да…
– Насколько мне известно, половина Мотовилихи состоит в том или иного рода родстве. Не так ли?
Строльман кивнул.
– Хорошо, присылайте своих драгун. Но подберите кого-нибудь постарше и посерьёзней.
– Я, несомненно, учту ваше пожелание, господин Строльман. Есть у меня такой драгун на примете.
Строльман с недоверием посмотрел на полковника.
В тот же день Бельгард вызвал в свою палатку поручика Каппеля и подпоручика Бекетова и поделился с подчинёнными своими соображениями.
– Лбов и его шайка планируют напасть на дом статского советника Строльмана. Его убить, а жену и дочь захватить в плен с тем, чтобы потом обменять на свою семью. Ваша задача отправиться в дом Строльмана под благовидным предлогом. Скажем, я поручаю вам заготовку фуража и продуктовых припасов. Днём вы будите активно заниматься интендантскими делами, а ночью охранять семью статского советника. Как вы будете это делать – решайте сами. Ваша цель: при возможном нападении бандитов не ввязываться в драку, а охранять Строльманов. Задача ясна?
Каппель и Бекетов переглянулись. Однако одновременно отрапортовали:
– Так точно, господин полковник.
– Да и ещё одно обстоятельство… – продолжил Бельгард, – Строльман драгун не жалует. Считает нас ловеласами и дуэлянтами. Переубедить статского советника нет никакой возможности. А в доме у него шестнадцатилетняя дочь…
