– В то, что Оттон хотел стать наместником, дорогой Тигеллин, я охотно верю, а вот в то, что он по доброй воле оставил в Риме Поппею, свою жену, равно как и в то, что между императором и его наместником сохраняется прежняя дружба, пусть верит кто-нибудь другой, а я не могу.
Тигеллин рассмеялся.
– За словом в карман лезть тебе не приходится, прекрасная Мариамна. Я уверен, что в этом ты не уступаешь ни одному из мужчин, включая и Ферораса. Как уверен и в том, что тебе недолго оставаться вдовой. Сейчас ты самая желанная для мужчин вдова Рима. Говорят, что многие из них, причем очень видные, уже просили твоей руки.
– Помешать им в этом я не могу, – ответила Мариамна, – но, как видишь, рядом со мной уже сейчас двое красивых и умных мужчин.
Фабий и Вителлий смущенно улыбнулись. Тигеллин же не знал, как лучше прореагировать на эти слова, поскольку в последние дни по Риму ходили слухи, что Мариамна выберет себе в мужья одного из этих мужчин. За Фабия говорил его деловой опыт: у него, несомненно, были все данные, чтобы пойти по стопам банкира и судовладельца Ферораса. Против Вителлия говорило, собственно говоря, почти все: его возраст – он был намного моложе Мариамны, его скудное образование – он умел только лишь читать и писать, его профессия – он был знаменитым гладиатором, кумиром толпы, но при этом ничего не смыслил в делах. Лишь одно говорило за Вителлия: Мариамна любила его. Об этом тоже ходили уже сплетни.
Тигеллин решил сменить тему разговора. Повернувшись к Вителлию, он сказал:
– Завтра в цирке Нерона ты сражаешься со Спикулем. Он пользуется благосклонностью императора.
– Чьей благосклонностью пользуется Спикуль, меня мало интересует, – спокойно ответил Вителлий. – Меня интересует одно – его качества кулачного бойца. Как я слышал, до сих пор он не проиграл еще ни одного боя. Он такой отличный боец или у него такие уж великолепные отношения с императором?
Тигеллин пожал плечами.
– Об этом я не берусь судить. В школе гладиаторов он считается лучшим из бойцов.
– Что ж, стало быть, я побью лучшего! – бросил Вителлий. – Последние недели я непрерывно упражнялся в кулачном бою. Ударом кулака я ломаю доски и разбиваю мешки с песком. Наставник обучил меня новым приемам, которые позволят мне измотать противника.
Тигеллин улыбнулся.
– Да сбудутся твои ожидания!
Поклонившись Мариамне, он вышел, даже не попрощавшись с мужчинами.
– Вонючий конюх! – прошипела Мариамна. – Его статую на Форуме поставили только за то, что он выращивал жеребцов для упряжки колесницы, в которой император выступает на скачках. Император восхищается Тигеллином, потому что тот еще более необуздан и развратен, чем сам Нерон. Тигеллин делил ложе не только с его матерью, но и с сестрой Калигулы Юлией Ливиллой. За это он был отправлен в изгнание, но сумел оттуда вернуться. Сегодня он командует преторианской гвардией, и многие боятся его даже больше, чем императора.
