– За твою победу – эту и все последующие!
– Спасибо, Ферорас. И благодарение богам! – Вителлий выплеснул немного вина на пол, а затем выпил, отер губы рукавом и поставил кубок.
– Вознаграждение составило сто тысяч сестерциев, – сказал Ферорас. – Твоя доля составляет половину, я перевел ее на твой банковский счет.
– Спасибо!
– Твой следующий бой, – вновь заговорил Ферорас, – будет не за сто тысяч сестерциев. В следующий раз мы будем сражаться за полмиллиона!
Вителлий с удовлетворением отметил, что Ферорас сказал «мы». Гладиатор и его покровитель по-прежнему чувствовали себя лошадьми из одной упряжки.
– Кто же захочет платить такие деньги? – спросил Вителлий. – Император за меньшую плату может выпустить в Большом цирке гладиаторов, на счету которых побед больше, чем у меня.
– Разумеется, – ответил Ферорас. – Причем, может быть, даже более, чем ты, искусных и мужественных. Вот только любят и знают их гораздо меньше. У зрителей в Большом цирке появился сейчас новый клич, которым они подбадривают гладиаторов. И звучит этот клич: «Вителлий!» Полмиллиона – это, собственно говоря, даже маловато.
– Не стоит бросать вызов богам.
– Это уж пусть будет моей заботой, Вителлий. Я знаю твою цену.
– Ладно, – засмеялся Вителлий. – Пусть будет так, как ты хочешь. Только порой с трудом верится, что Фортуна будет и впредь все так же улыбаться мне. Слишком хорошо я помню время, когда лудил котлы, зарабатывая один асс в день.
– Ты хотел бы вернуться в те времена?
– Нет, всеми богами клянусь. Я принес жертву Юпитеру Капитолийскому за его божественную милость, я прочел благодарственные молитвы в храмах Венеры и Ромы, а в храме Весты я, чтобы искупить свою вину, целую неделю принимал только пресную, без соли, пищу…
– За тобой нет никакой вины, – перебил своего подопечного Ферорас, – так что напейся спокойно воды из Леты, реки забвения.
– Как могу я забыть все это? – Вителлий закрыл лицо руками и покачал головой. – Никогда, Ферорас, никогда! Туллия спасла мне жизнь, а я в благодарность за это послал ее на смерть.
– Вителлий! – Ферорас положил руку на плечо гладиатора. – Жизнь спасла тебе не весталка Туллия…
Вителлий широко раскрытыми глазами посмотрел на Ферораса.
– Туллия была лишь инструментом, средством для достижения цели. Твоя встреча с весталкой была старательно подготовлена. И, как я знаю из достоверного источника, стояла за этим женщина, имя которой тебе хорошо известно, хотя на его память и наложено проклятие.
