Такой панегирик Павел Федорович посвятил в своей книге одному лишь Красильникову, выбрав его из сонма замечательных местных уроженцев. Мог ли он, рекомендуя удивительного механика читателям, не свести с ним прежде всего своего племянника-драматурга? Это трудно допустить. При сопоставлении текста «Грозы» с известными материалами о Красильникове возникает даже ощущение, что в диалогах Кулигина и Бориса слышатся отзвуки личных бесед Александра Васильевича с молодым литератором – при характеристике городской жизни, купеческих нравов и т. д.
Есть еще один аргумент в пользу утверждения, что Островский был лично знаком с Красильниковым. Кулигин также ведет себя, и у него такой же характер, каким он был у «костромского Кулибина», – пользуясь чужими словами, такой аутентичности достичь крайне сложно. Для «самоучки-механика» симптоматично совмещение черт смирения и уклончивой покорности с осознанным чувством собственного достоинства, что особенно проявляется в отношениях с Диким. «С него, что ль, пример брать! – спокойно говорит он. – Лучше уж стерпеть». Когда купец грозит отправить его к городничему, Кулигин вздыхает: «Нечего делать, надо покориться!» Однако на вздорную брань Дикого гордо возражает: «Я, сударь, человек маленький, меня обидеть недолго. А я вам вот что доложу, ваше степенство: «И в рубище почтенна добродетель!» Он и вообще не боится самодура, приступает к нему с настоятельными требованиями о пожертвовании на общественные нужды.
Долгая и полная разочарований жизнь не ожесточила этого мудрого человека, но научила его всепрощению. Выслушав рассказ Тихона об измене Катерины, он советует: «Вы бы простили ей, да и не поминали никогда». А на слова о Борисе: «Расказнить его надобно, на части, чтобы знал…» – отвечает: «Врагам-то прощать надо, сударь!»
Те же самые черты на протяжении всей жизни отмечали современники у Красильникова. В 1820 году П. П. Свиньин, не забыв, правда, упомянуть про «завистников», писал: «Деятельный сей гражданин живет в умеренности, занимаясь благородными трудами, живет счастливо, ибо его уважают все благомыслящие люди не только в Костроме, но и во всей губернии…». А через несколько лет после смерти Александра Васильевича А. В. Иванов дополнял: «Красильников постоянно отличался примерной нравственностью, редкой скромностью, полною любовью ко всему истинному, доброму и прекрасному».
П. Ф. Островский, будучи протоиереем, оттенил другую его черту: «Нравственный характер Красильникова образовался под влиянием строгого, религиозного воспитания и отличался прекрасными чертами христианского смирения, услужливости и любви ко всему доброму и изящному. Днем Красильников не отказывал никому в своих услугах, а тишину ночи посвящал благоговейному созерцанию звездного неба в своей обсерватории.
