Алан промышлял гашишем, торговал не от себя и по мелочи, был беден, некрасив и зол, но он оказался земляком Азы и единственным человеком, ещё помнившим о том, что она была в родстве с княжеской семьёй. Алан так и назвал её при встрече: «княжна». Это решило судьбу Азы. Она исполнила мечту Алана – купила ему лошадей и две кибитки, чтобы он мог возить товары на Кавказ, а взамен получила мужа. Вложение оказалось удачным, торговля у Алана пошла в гору, и их семейство даже перебралось из Ярославля в Петербург. Забрав у француженки свою долю, Аза больше не собиралась ни с кем делиться. Новое заведение она открыла сама и пока преуспевала, благо полиции на Охте почти не было, а съезжую часть здесь ещё только собирались строить.
Аза прошлась по своему крохотному кабинету с круглым чердачным окном, разложила на столе гроссбух (надо же деньги считать, а то можно и в трубу вылететь!), но для начала решила попить чаю. Только поднесла к губам чашку, как её отвлек стук в дверь.
– Мадам, там внизу ругань, как бы не подрались! – пропищала из коридора одна из девиц.
Аза кинулась к дверям.
– Из-за чего спор? – на ходу спросила она.
– Неонилу не поделили, – коротко, как о деле привычном, отрапортовала девица. – Новенький господин пришёл, когда откупщик за Неонилу уже заплатил. А новенький тоже её захотел.
– Чёрт бы побрал эту рыжую, – пробормотала Аза сквозь зубы. Неонила – огромная, неохватная рыжая бабища с грудями наподобие астраханских дынь, пользовалась на Охте ужасной популярностью. Если и случались скандалы между гостями, так только из-за неё.
Аза вбежала в главную «залу», где девицы коротали вечера в ожидании мужчин. Она было открыла рот, чтобы разразиться бранью, но онемела. С перекошенным от злобы лицом посреди «залы» стоял крупный, уже оплывший мужчина с жесткими бараньими кудрями над узким лбом. Аза сразу поняла, кто это, хотя от прежнего красавчика – сыночка графини Саломеи – не осталось и следа. Но скандалист настолько походил на абрека Косту, что ошибиться было невозможно.
Гость тоже перестал ругаться и с изумлением уставился на хозяйку борделя.
– Пройдемте в мой кабинет. Там мы уладим это недоразумение, – нашлась Аза.
Чувствуя, что краснеет, она быстро развернулась и поспешила к лестнице. От испуга заколотилось сердце. А вдруг не пойдёт? Зачем графу Печерскому постаревшая Аза?.. Но нет! За спиной раздались шаги – гость шёл за ней.
В своей комнатушке под крышей Аза прошла к столу. Встала против света (чтобы скрыть морщины), поглядела на гостя.
