– Так, может, он просто куда-нибудь уехал? – сочувственно предположила Марфа. – У него родные здесь есть?
– В том-то и дело, что у него тут жена и трое маленьких детей, – объяснил Щеглов, – не мог он их бросить.
Девушки в замешательстве переглянулись, но тут в разговор вмешался Печерский:
– Это уж вы слишком благородные принципы мещанам приписываете, от дворянина ещё можно ожидать, что он будет о своём долге помнить, а мещане – народ подлый. Устал лямку тянуть, вот и сбежал ваш приказчик.
«Да уж, первое впечатление никогда не обманывает», – признал Щеглов. Столичный гость и впрямь оказался гнусным типом – из тех, кому сразу хочется въехать по зубам. Жаль, что нельзя! Пришлось ограничиться словами:
– Я говорю о том, в чём хорошо разбираюсь. Иллюзий насчёт людей я давно не питаю, но этого приказчика знаю лично. Он никогда бы не покинул семью. Я грешу на болота, ведь они настолько коварны, что местные туда даже не суются, а городской житель мог этого и не знать.
– Ну, вам виднее, – поспешил согласиться Печерский, он даже счёл за благо сменить тему: – Вы не знаете, где здесь можно переночевать? Я ехал с поручением к её сиятельству, но уже выполнил его и могу отправляться обратно, а здесь мне нет места.
– Я сегодня ночую в Хвастовичах. Поедемте со мной, управляющий отведет комнату и вам.
– Благодарю, вы очень меня обяжете!
От исправника не укрылось и облегчение, мелькнувшее в глазах молодой графини. Та призналась:
– Ну, Пётр Петрович, вы и меня очень выручите, мне, право, неудобно, что я не могу разместить гостя на ночлег.
Чутье капитана не подвело: отношения между хозяйкой и гостем явно не заладились. Ну что ж, придётся выручать барышню. Не зря же судьба дважды показала Щеглову графиню Веру (и в Москве, и в Петербурге), прежде чем столкнула их нос к носу в Полесье. Что это было, если не знак? Пётр Петрович даже себе хотел признавался в том, что уверовал: провидение выбрало его в защитники этой прекрасной и храброй девушке. Сейчас он должен был помочь Вере – увезти из её дома непрошеного гостя. Исправник распрощался с хозяйками и обратился к улану:
– Мы можем ехать.
– Я готов, – отозвался Печерский.
Девушки проводили их до крыльца и, убедившись, что гости свернули на подъездную аллею, возвратились в дом.
– Ну и как тебе понравился этот граф? – спросила Вера.
– Вовсе не понравился – злой он и, похоже, опасный, – откликнулась Марфа.
– Вот и мне так показалось. Я даже и не поняла, зачем он приезжал – смешно думать, что «дядюшка» озаботился моей здешней жизнью.
