Хохлачев с жалостью посмотрел на Марию, не решаясь подойти. Повернул все же к ней. А она не слышала его шагов, стояла неподвижно с опущенной головой, и только руки ее гладили ствол немецкого автомата.
– Мария, – тихо окликнул ее Хохлачев, подойдя почти вплотную, и поправился: – Мария Петровна, как настроение?
Она посмотрела на Хохлачева пристально, словно пытаясь разобрать, кто и зачем спрашивает ее.
– С людьми, Мария Петровна, быть нужно. Перед боем особенно. Пойдем-ка…
Но к ним подошли Барканов и еще несколько бойцов.
– Долгонько что-то, товарищ капитан, не начинают, – сказал один из бойцов. – Ночь-то, что штанишки у подростка. Вот-вот солнце покажется. Что, тогда еще день здесь от снарядов, как зайчики, бегать будем?
– Сейчас должны начать, – ответил за Хохлачева Барканов. – Полк ведь, не застава. Подольше ему готовиться.
– Верно. Полк есть полк, – согласился комендант, а сам подумал: «Чего тянут? Пора уже».
– Коль так, обождать придется, – примирительно проговорил боец. – Только, как я прикидываю, начинать бы следовало.
– Тебя бы, Жилябин, туда начальником штаба определить, ты бы развернулся, – пошутил стоявший рядом пограничник.
– Я дело, а вы… – обиделся Жилябин, низкорослый парень, но крепкий, как бычок. – Чего сам-то мыслишь? Небось рад, что под сосенками упрятались?
– Что же вы, друзья, ссоритесь? Сейчас начнут, – сказал Хохлачев, посмотрев на часы. – Через одну-две минуты.
Все замолчали. Стали вслушиваться в ночную тишину. Ждали. Но все же многие вздрогнули от неожиданности, когда дружным залпом громыхнула опушка. Наугад сказал Хохлачев, а оказалось, будто знал точно.
Стремительно, как штормовая волна, покатилось за лесом дружное «Ура-а-а!», перекрывая грохот стрельбы, все удаляясь и удаляясь.
– Вот и наш черед подходит… Ты, Андрей, с жены глаз не спускай. В темноте она не слишком привычная воевать. Так, Мария Петровна? – Дожидаться ответа Хохлачев не стал, посоветовал: – Вы уж не храбритесь. – И снова обратился к Барканову: – Выводи заставу. Я у тебя буду.
Пограничники бесшумно, но быстро двинулись к опушке, а когда почти подошли к ней, поняли, что прорвать оборону противника полку не удалось, и теперь он, отстреливаясь, возвращается к лесу. Заставы тоже вернулись на свои места. Они готовы были сейчас идти на прорыв, чтобы помочь полку, но из штаба полка вновь поступило подтверждение: «Ждать. После прорыва прикрыть отход полка».
Вскоре полк опять пошел в наступление, но вновь вернулся. Третья попытка тоже оказалась неудачной. Хохлачев нервничал:
