– Товарищ капитан, посыльный наш.
Боец усталой трусцой подбежал к коменданту и доложил, что приказание выполнено.
– Ответ есть?
– Так точно, – козырнул боец и подал аккуратно свернутый треугольник.
Хохлачев, развернув треугольник, прочитал: «За правый фланг отвечаете головой!» Нахмурился и передал записку Андрею. Тот тоже прочитал и протянул неопределенно:
– Вот такие вот дела…
Вернул записку, вынул карту и принялся внимательно ее разглядывать. Потом предложил:
– Разрешите мне в лесу остаться. Мы находимся сейчас примерно вот здесь. Лес кончается. Дальше поля и усадьба. Село вот тут. Там, вероятней всего, готовится встреча. Могут отрезать и от леса. А я здесь засаду сделаю. За Марией, прошу, Денис Тимофеевич, приглядите.
– Я с тобой, Андрюша.
Андрей посмотрел на нее, потеребил брови (Мария удивилась этой новой его привычке) и сказал:
– Жарковато здесь, Маня, может стать.
– Не гони, Андрюша. Ты один у меня… – стиснула зубы, чтобы не разрыдаться. Справившись с собой, заявила решительно: – Об эвакуации, Андрюша, и думать забудь. Я буду убивать фашистов! Буду!
– Что же, Андрей Герасимович, зачисляй жену на полное довольствие. Ты пойми ее. Она – мать, – примирительно проговорил Хохлачев.
Андрей же резко возразил:
– Мое это дело, а не ее!
– И мое, Андрюша. Не нужно зря настаивать. Я не отступлюсь.
Андрей опять начал теребить брови, но Мария отвела его руку. Поцеловав ее, попросила:
– Не нужно, Андрюша.
Барканов никак не мог согласиться с женой, он хотел, чтобы она была в безопасности, боялся потерять ее, но и не знал, что противопоставить ее настойчивости. Впервые за всю их совместную жизнь она так упрямо защищала свое решение. Тогда, перед войной, посоветовав ей уехать домой, он не слишком настаивал, и она, как думал теперь Андрей, понимала, что ему приятно ее желание быть вместе, ее забота о нем (сколько раз он проклинал себя за это). Теперь же, хотя Мария и видела, что он не согласен с ней, она не отступалась.
Андрей искал убедительное, веское слово, но она опередила его:
– Ты командуй, Андрюша. Я рядом буду. Не помешаю. Оберегу, наоборот. Как ординарец твой.
– Что ж, как говорится, с богом! – решил спор капитан Хохлачев. – Ты, Андрей Герасимович, связь поддерживай. Лес покинешь, как мы населенный пункт минуем. Переместишься в него. Так по рубежам станем двигаться.
Увы, менять им рубежи не пришлось. Только лишь застава Барканова, облюбовав удобное для обороны место, залегла и затаилась, в лесу появились автоматчики. Шли бесшумно, но быстро. Плотной цепью. Словно густым гребнем прочесывая лес.
