Война началась непонятно для Андрея. Совершенно непонятно. Вот и теперь предстояло отступать, но не просто отступить, а пробивать себе путь для отступления. А с ним – Мария. Что будет с ней? Как сохранить ее? Как узнать, живы ли мальчики? И если живы, как помочь им? Мысли эти, сменяя друг друга, теснились в возбужденном мозгу Барканова, не давая покоя, наполняя душу тоской и обидой. На кого обида? Андрей не знал. Он мог обижаться только на себя, но и себя он ни в чем не мог упрекнуть…
Темнота тем временем заползала в лес, пора было поднимать заставу и выводить ее к реке.
Реку пограничники форсировали без выстрела. Фашисты отступили по всему фронту, как только передовой батальон полка, переправившись через реку, прорвал в нескольких местах оборону противника, и в эти прорывы стали входить основные силы. За рекой тоже встречались только небольшие засады автоматчиков и пулеметчиков, но и те, обстреляв головные дозоры, сразу же отступали, будто нарочно пятились, как на маневрах.
– Не нравится мне эта свистопляска… Заманивают, похоже, – недовольно ворчал Хохлачев, словно жаловался Андрею и Марии, идущим рядом с ним.
Хохлачев предполагал, что немцы, пропустив их через лес, в неудобном для обороны месте окружат. Он даже послал красноармейца для связи в штаб полка с донесением, в котором предлагал усилить фланги и оставить заслон в тылу, и теперь ждал ответа.
Андрей соглашался с Хохлачевым, но ничего не предлагал. Он шагал и упорно думал о том, как узнать, что с сыновьями, как поступить с Марией? Он то и дело смотрел на нее, изможденную, убитую горем, молча, как заводная кукла, шагавшую по дороге. Андрей понимал ее состояние, потому что и сам готов был выть от бессильного отчаяния – он, здоровый мужчина с оружием в руках, столько повоевавший с басмачами, не смог защитить семью и вынужден уходить все дальше и дальше от детей, которые, вполне возможно, живы и ждут его отцовской помощи… Какой уже раз он вел мысленный разговор с Марией, убеждал ее эвакуироваться в тыл (все у него получалось убедительно), о том же, что им еще нужно пробиться к своим через фашистские заслоны, а смогут ли они это сделать – не думал.
Начало светать. Ответа от штаба полка не пришло, и Хохлачев намеревался послать еще одно донесение. Он спросила у Барканова:
– Как думаешь, не сдублировать ли? Вдруг посыльный не дошел.
– Не помешает, – ответил Андрей и вновь замолчал.
Хохлачев открыл полевую сумку, чтобы написать донесение, но тут показался посыльный. Первым его увидел Барканов.
