— Леший-это призрак, — машинально ответил Андрей.
— Что есть «призрак»? — спросил прежний голос.
— Призрак-это то, чего нет на самом деле, — проворчал Андрей. — Это не по моей, механической, части…
Тут он вдруг сообразил, что отвечает неведомо кому, глянул по сторонам, потом приподнял голову и увидел, как из-за спины его заглядывает в страницы «Античной философии» непривычно изогнувшийся «леший».
— Это ты со мной говоришь? — спросил он, заикаясь и оторопело глядя на оранжевого собеседника.
Андрей уже стоял, уронив книгу, и не верил своим глазам, видя, как «леший» еще ниже склонился к раскрытым страницам, будто пытаясь прочитать текст, потом медленно выпрямился и занял прежнее положение.
— Да, это я с тобой говорю… Вернее, это мы все вместе, — ответил «леший».
Звуков Андрей никаких не слышал, он ощущал слова непосредственно в своем сознании.
— Что, все «лешие» сразу?
— Что есть «лешие»? — снова спросили его.
Андрей смутился.
— Ну, как оказать… Мы вас так называем, условно.
— Но ведь мы существуем реально. Мы не призраки…
Тогда Гуков объяснил, как и почему люди окрестили жителей Веры, и услыхал в ответ некий авук, отдаленно похожий на человеческий смех.
— Нет, каждый из нас много мельче. То, что вы зовете «лешим», просто-напросто только жилье для целого сообщества. Оно является единым организмом, состоящим из ячеек, каждая из которых обладает индивидуальностью. Мы едины в целом и отличны друг от друга, каждый в отдельности есть самостоятельный организм.
— Почему же вы молчали?
— Не понимаем…
— Почему не хотели вступить в контакт?
— Мы сомневались в вашей разумности…
Андрей Гуков охнул.
— А сегодня ты взял наших братьев и отнес их своим товарищам. Затем передал нам информацию, носящую философский характер.
— Я передал ваших братьев?
— Да… Мы расценивали это как обмен делегациями.
— Погоди, погоди, — забормотал Андрей. — Обмен… Какой обмен? Ведь мы их… Сейчас! Я сейчас вернусь!
Гуков изо всех сил бросился бежать в лабораторию. Когда он увидел командира и врача, сидевших возле анализатора, его поразили их счастливые улыбки. Механик остановился в дверях, и рвущиеся слова о сделанном им открытии не сумели родиться.
— Садись, Андрей, — повел рукой командир. — Мы победили цингу. Нашли-таки аскорбинку.
— Да, — заговорил Муратов, — спасли нас старые дневники. Спасибо тебе. Не начни ты читать мне про злоключения Пахтусова и его товарищей, так бы и ломали голову.
Он подвел молчавшего Андрея к лабораторному столу и принялся объяснять, что вот в этих оранжевых тельцах, которыми заполнены листья «леших», содержится высокий процент аскорбиновой кислоты. Теперь надо решить, в каком виде принимать людям этот с таким трудом обнаруженный дар планеты.
