Длинные тени тянулись от крепостной стены к навечно распахнутому входу, пересекая валявшиеся рядом створки сорванных страшным ударом ворот. Над входом в подземелье уцелели обломки наполовину сбитого герба: меч, разрубающий солнце... Я нашел родину загадочного перстня!
- Вот ты каков, Ахр-Дорум - Северный Бастион Ужаса, - негромко произнес Славомир. Затем повернулся ко мне: - Здесь никого нет уже несколько столетий. Вчера ты ошибся.
Я хотел возразить: картина прошедшего вечера - всадники, проезжающие по крепостному двору, - все еще стояла перед моими глазами, но промолчал.
В пыли, покрывающей двор, четко отпечатались следы только наших лошадей.
Славомир повернулся спиной к подземелью, сделал несколько шагов и...
Ужас тонкой змейкой прополз по моей спине. Что-то изменилось вокруг.
Воздух содрогнулся, поплыл свивающимися в клубки струями; дрогнули, заколыхались стены замка. Вновь предстало передо мной вчерашнее видение: замок-игрушка, изящное изделие неведомого мастера... Исчезли обломки и пыль, блеснули под лучами закатного солнца фиолетовые стекла в оконных проемах.
В целехонькие ворота въехали на вороных конях бок о бок всадники. Двое... Изящная, неземной красоты женщина ехала чуть впереди. Светлые волосы развевались под дыханием ветра. А ветра-то не было... В глазах светилась голубизна весеннего неба. Черное бархатное платье подчеркивало нежную белизну лица. Словно воплощенный символ чистоты, нежности, обаяния приближался к нам.
А затем я перевел глаза на ее спутника и... почувствовал, как подгибаются колени и ужас сводит горло судорогой. Холодом открытой могилы несло от его неестественно-темного лица, ненависть ко всему живому сочилась из брезгливо стиснутого рта, чернела в пустых глазницах. Легкая серебристая корона венчала голову всадника.
"Не смотри, не смотри в нашу сторону, - билось у меня в голове. - Мы ни в чем не виноваты, мы уйдем немедленно, забудем дорогу к твоей обители сами и закажем искать ее детям и внукам своим. Только не смотри..."
Кажется, я шептал эти слова вслух - не помню... В двух шагах от нас беззвучно проплыли страшные всадники. Не поворачивая голов, не обменявшись ни единым словом, канули они в черноту подземелья. И в тот же миг раздался тот самый жуткий вопль-угроза. Кровь застыла у меня в жилах, и в лицо вновь ударила липкая волна ужаса.
В центре крепостного двора застыло кошмарное чудовище. Свирепые глаза багровели на искривленной морде крокодила, приземистое туловище опиралось на мощные лапы. Оно рвануло к нам как камень, выпущенный из пращи.
