Мария боялась, чтобы не сбиться со следа. Густой лес становился завесой, приходилось бежать медленнее, выбирая дорогу. Раза два, обессиленная, падала. Но удаленный шум возвращал ее в сознание, словно кнутом подгонял вперед, к машине.
Снова и снова стремилась бежать. Рука болела от тяжелой ноши, а вторая крепко сжимала автомат.
Начинало светать. Только тогда почувствовала острую усталость. Что если бы немного отдохнуть, где-то уютно спрятавшись? Такая душистая лесная трава, цветы!
Оглянулась. Густой кустарник не всегда хорошее укрытие, потому что чаще всего ищут именно там. Да уж если бы искали, то давно нашли бы ее.
Смело пошла к первым кустам. Почти качалась, как пьяная. И вдруг:
— Стой!.. — показалось, что из-под земли захрипел угрожающий голос.
Неожиданность должна парализовать ее волю. Но Мария только выпустила канистру из рук. Вся встрепенулась и мигом встала за толстой сосной. Только теперь поняла, что она же без юбки. От неловкости присела, пряча кружево белья.
В кустах лежали два вооруженных солдата. Не надо быть большим знатоком, чтобы по шинелям, оружию и по сумкам с противогазами узнать советских бойцов. Две советские трехлинейные винтовки были грозно направлены на Марию. Солдатам труднее было разобраться, что это за женщина — без юбки, но с немецкой канистрой в одной руке и с немецким автоматом в другой.
— Кто такие? Почему нападаете? — осмелилась спросить уже из-за сосны.
— Мы... свои. Нашей земли... люди. А нападем ли, посмотрим.
— Ну и ладно. Я тоже своя. Но... могу и автоматом расколоть кому-то голову. Что вам надо? Вы советские бойцы? — настойчиво спрашивала из-за сосны.
— Это наше дело, чьи мы бойцы. Божьи... — засмеялись. — Можете проваливать, гражданка, дальше. Ничего нам не надо. Только скажите: ушли уже немецкие танки с автострады? И... женщине следует надевать юбку даже и не в таких путешествиях.
— Танки сама обхожу, не вижу их. А юбка... Нет юбки! — Мария вдруг поняла, что эти ребята ничего плохого ей не сделают. Советские солдаты, которых тоже опередили фашистские танки, оказались в таком же положении, как и она. — Давайте проще! Я — советская женщина, прячусь от немцев. А вы?
Ответа не было. Но Мария увидела, что винтовки опустились на землю, один боец поднялся на ноги. Она набралась смелости и пошла к ним. Не голая же она, в самом деле.
— Ну вот и хорошо, договорились, — заговорила на ходу. Оба солдата при полной боевой стояли в кустах, втайне следя за молодой женщиной.
